3교대로 설거지하는 것부터 과학자를 이끄는 것까지

생계를 위해 미국으로 건너간 사이공 출신의 소년, 응우옌 손 빈 교수는 수년 연속 세계에서 가장 영향력 있는 과학자로 꼽히는 선두적인 과학자로 성장했습니다.

2015년 톰슨 로이터는 세계에서 가장 영향력 있는 과학자 명단을 발표했는데, 베트남 출신으로는 단 4명만이 선정되었습니다. 그중에서도 미국 노스웨스턴 대학교 화학과 교수이자 아르곤 국립연구소 선임 연구원인 응우옌 손 빈(Nguyen Son Binh) 박사는 저명한 인사입니다. 그의 삶과 업적은 과학과 사회에 대한 그의 결단력, 열정, 그리고 지칠 줄 모르는 헌신을 보여주는 살아있는 증거입니다.

Nguyen Son Binh 박사. 사진 : VOV.

식기 세척기에서 유명 대학 교수로의 여정

응우옌 손 빈 교수는 호치민시의 가난한 다섯 남매 가정에서 태어났습니다. 1975년의 이 역사적인 사건은 빈 교수의 삶을 완전히 바꾸어 놓았습니다. 자녀들이 더 밝은 미래를 맞이하고 가족을 도울 수 있기를 바라는 마음으로, 그의 부모는 그와 두 살배기 남동생을 미국으로 보내 이모와 함께 살게 했습니다.

하지만 미국에서의 삶은 장밋빛 꿈만은 아니었다. 고모는 두 형제가 살 곳을 찾도록 도울 수밖에 없었다. 모든 생활비와 학비는 낯선 땅에 막 도착한 젊은이의 어깨에 지워졌다. 당시 가장 큰 어려움은 언어 장벽이었다. 베트남에서 어머니에게 영어를 배우고 배웠지만, 그의 지식은 기본적인 읽기, 번역, 쓰기뿐이었다. "외국에서 살고 성공하는 데 가장 중요한 것은 영어를 듣고 말하는 법을 아는 것입니다."라고 빈 교수는 회상했다.

형으로서 그는 "남동생에게 본보기가 되어" 실패하지 않고 어떤 대가를 치르더라도 성공해야 한다는 책임감을 느꼈습니다. 이를 깨달은 그는 언어 학습과 취업에 매진했습니다. 다행히 미국인들은 그를 돕는 데 매우 인내심이 많았지만, 그는 자신이 진전을 보이지 않으면 그들이 포기할 것이라는 사실도 알고 있었습니다. "열정적인 야망, 인내심, 그리고 책임감이 제가 미국에서 살아남는 데 도움이 되었습니다."라고 그는 단언했습니다.

학업에 필요한 돈을 벌고 온 가족을 미국으로 데려오겠다는 꿈을 이루기 위해 응우옌 손 빈은 온갖 일을 했습니다. 어떤 날은 3교대로 일하기도 했습니다. 오전 7시부터 오후 3시까지, 오후 3시부터 다음 날 아침 6시까지, 그리고 다시 오전 6시부터 오후 11시까지였습니다. 설거지와 웨이트리스 같은 고된 육체노동은 그의 굳은 의지를 더욱 굳건하게 만들었습니다. "학비도 필요했을 뿐만 아니라, 당시에는 베트남에 있는 온 가족을 미국으로 데려오기 위한 방법을 찾고 싶었기에 쉴 새 없이 일했습니다. 6년 만에 가족이 다시 만났습니다."라고 그는 말했습니다.

자립적인 삶은 그가 성장하고 강해지는 데 도움이 되었습니다. 그는 가난에서 벗어나 교육받지 못한 사람에서 세계적인 교수로 성장한 위대한 과학자 마이클 패러데이를 우상으로 삼았습니다. 그의 롤모델은 지식을 정복하는 길에 그에게 힘을 주었습니다.

그는 펜실베이니아 주립대에서 화학 학사 학위를 취득한 후, 1995년에 명문 캘리포니아 공과대학(Caltech)에서 화학 석사 학위와 박사 학위를 받았습니다. 그의 학업 경력은 미국 국립 과학 재단(NSF) 프로그램에 따라 스크립스 연구소에서 박사후 연구원으로 이어졌습니다.

연성 소재 "마법사"와 그들의 최첨단 과학적 기여

어린 시절의 꿈을 실현한 응우옌 손 빈 교수는 미국 명문대 중 하나인 노스웨스턴 대학교 화학과에서 정식으로 강의를 맡았고, 아르곤 국립 연구소의 선임 연구원이 되었습니다. 바로 이곳에서 그의 재능이 꽃피었습니다.

빈 교수의 연구는 촉매, 의학, 재료 과학 등 다양한 응용 분야에 활용할 수 있는 연성 소재의 설계라는 선구적인 분야에 집중되어 있습니다.

그의 연구실은 유기-DNA 하이브리드 구조, 리포좀 구조, 금속-유기 골격체(MOF)와 같은 다공성 물질, 다공성 유기 고분자(POP), 그리고 특히 그래핀과 산화그래핀을 이용한 나노복합체를 포함한 연성 유기 물질의 합성 및 응용 분야에서 획기적인 아이디어들을 탄생시켰습니다. 그는 또한 친환경 촉매 및 생체재료 개발에도 특별한 관심을 가지고 있습니다.

응우옌 손 빈 교수는 뛰어난 재능과 끊임없는 성실함으로 꾸준히 큰 성공을 거두어 왔습니다. 1996년부터 네이처 나노테크놀로지, 네이처 케미스트리 등 세계 유수의 국제 학술지에 250편 이상의 논문을 게재했습니다.

그의 이름은 톰슨 로이터와 이후 클래리베이트 애널리틱스로부터 권위 있는 인정을 받는 "고인용 연구자"라는 칭호와 수년간 함께해 왔습니다. 그는 응우옌 툭 꾸옌 교수, 보 반 안 교수, 응우옌 쑤언 훙 조교수와 함께 이 영예를 안은 몇 안 되는 베트남 과학자 중 한 명입니다.

그의 연구는 이론적인 측면뿐 아니라 적용 가능성도 매우 높습니다. 빈 교수는 30건의 특허를 보유하고 있으며, 그중 다수가 상용 제품으로 개발되었습니다. 대표적인 사례로, 세계 최초의 고품질 ORA-SOUND 헤드폰 개발에 적용된 그래핀 진동판 기술을 들 수 있습니다. 이는 최첨단 과학이 삶에 적용될 수 있음을 분명히 보여주는 사례입니다.

소박한 성격과 조국에 대한 마음

많은 사람들이 꿈꾸는 그의 업적에도 불구하고, 응우옌 손 빈 교수는 여전히 지극히 소박하고 검소한 생활 방식을 고수합니다. 베트남으로 돌아갈 기회가 있을 때마다 그는 고급 호텔에 묵거나 비싼 식사를 하지 않습니다. 그는 항상 조직위원회에 돈을 아껴야 한다고 강조합니다. 국민의 세금이니 낭비해서는 안 된다고 믿기 때문입니다.

베트남에서 강의 중인 응우옌 손 빈 교수. 사진: 티아 상.

그의 소박한 생활 방식은 환경 보호 의식에도 반영됩니다. 그는 미리 포장된 물병을 거의 사용하지 않고, 플라스틱 쓰레기를 줄이기 위해 항상 작은 물병을 가지고 다닙니다. 미국에서는 단거리 여행을 할 때 자동차 대신 자전거를 이용하는데, 이는 "환경 보호에 기여"하기 위한 그의 노력의 일환입니다.

빈 교수는 성공적인 과학 경력 외에도 젊은 세대와 고국 베트남에 대한 따뜻한 마음을 늘 간직하고 있습니다. 그는 베트남 교육 재단(VEF) 장학 프로그램의 학생들을 인터뷰하는 교수로서 베트남을 자주 방문합니다. 이 프로그램은 수백 명의 베트남 대학원생이 미국 명문 대학에 진학하는 데 도움을 준 권위 있는 프로그램입니다. 그는 부모와 마찬가지로 교사도 학생들이 졸업 후에도 진정한 성인이 될 때까지 평생 동안 학생들을 돌보고 이끌어야 한다고 믿습니다.

그는 특히 젊은 과학자들에게 깊은 관심을 가지고 있으며, 자신의 경험을 전수하여 그들이 자신감 있게 세계 과학에 접근하고 뒤처지지 않도록 돕고자 합니다. 그의 친절은 남부의 가난하지만 열심히 공부하는 학생들에게 자전거를 기부하는 것과 같은 조용한 활동을 통해서도 전파되고 있으며, 북부 산악 지역 학교에도 자전거를 기부할 계획을 소중히 여깁니다.

성공의 비결을 묻는 질문에 그는 겸손하게 이렇게 답했습니다. "인생에는 실망이 많기 때문에 끈기를 갖고, 연구에 전념하고, 마지막으로 이를 학생들에게 잘 전달하는 방법을 아는 것입니다."

실수를 할 때마다 항상 자기 비판을 하고 "내일은 더 잘할 수 있을까?"라는 질문을 던지는 응우옌 손 빈 교수는 진정한 과학자의 본보기입니다. 그는 지식의 정점을 정복할 뿐만 아니라, 뛰어난 개성과 항상 근원을 향하는 마음으로 사람들의 마음을 사로잡는 사람입니다.

출처: https://khoahocdoisong.vn/tu-rua-chen-3-ca-den-nha-khoa-hoc-hang-dau-post1551284.html