エベレストに置き去りにされた後、死から蘇る

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1996年、ベック・ウェザースはエベレストで吹雪に倒れ、チームメイトに見捨てられ、チームメイトはウェザースの妻に電話をかけて彼が亡くなったことを伝えた。

1996 年の春、米国テキサス州出身の 50 歳の病理学者ウェザーズは、エベレスト登頂を目指す登山グループに加わりました。

ウェザーズは熱心な登山家で、数々の危険な山の登頂に成功していました。しかし、エベレストは常に彼にとって最大の挑戦でした。彼はこの登山に全力を注ぐ覚悟でした。結局のところ、ウェザーズには失うものが何もなかったのです。家族と過ごす時間よりも山で過ごす時間の方が長かったため、結婚生活は悪化の一途を辿っていました。1996年5月10日、エベレストに出発したウェザーズは、妻が帰国後に離婚を決意していることを知りませんでした。

エベレスト山頂から帰還したベック・ウェザーズ氏（中央）。写真：ATI — エベレスト山頂から帰還したベック・ウェザーズ氏（中央）。写真： *ATI*

ベック・ウェザーズさんは、アドベンチャー・コンサルタンツのガイド3人に率いられ、エベレスト登山に挑んだ8人の登山客の1人だった。グループを率いたのは、ニュージーランド出身でエベレスト登頂5回を誇るベテラン登山家、ロブ・ホール氏だった。

登山家たちは早朝に出発した。天候は良好で視界は良好、チームは楽観的だった。寒さはあったものの、最初の12～14時間の登山は比較的楽だった。しかし、ウェザーズと彼のチームは、この山がどれほど過酷であるかをすぐに悟った。

エベレスト登山のためネパールへ向かう直前、ウェザーズは近視矯正手術を受けていた。レーシックの前身である放射状角膜切開術によって視力は改善したが、高度のせいで回復しつつあった角膜が歪み、日が暮れる頃にはほぼ視力を失った。

ウェザーズの視力に問題があることに気づいたホールは、彼の登山続行を拒否し、他の登山者たちが登山を続ける間、休憩所に留まるよう指示した。そして、帰り道に彼らが彼を迎えに行くことにした。

ウェザーズは渋々同意した。仲間たちが去った後も、彼はそこに留まった。通りかかった他のグループがいくつか彼に仲間入りを勧めたが、彼は断り、約束通りホールを待った。

しかしホールは二度と戻ってこなかった。

頂上付近で、チームメンバーの一人が衰弱し、登山を続けることができなくなりました。仲間を見捨てたくないホールは待つことを選択しましたが、やがて寒さに屈し、山腹で亡くなりました。ホールの遺体は今もエベレスト山頂で凍りついたままです。チームにいたもう一人のガイドも亡くなりました。

ウェザーズさんが何かがおかしいと気づくまでに10時間近くが経過したが、誰かが通り過ぎるまで待つしかなかった。

その日の夕方遅く、戻ってきた登山家がウェザーズにホールが閉じ込められていると伝えた。ウェザーズは登山家と一緒に下山すべきだと分かっていたものの、グループが来るまで待つことにした。

間もなく、ホールの副官マイク・グルームと彼のチームはウェザーズに戻ってきた。グルームは以前にエベレストに登頂したことがあり、ルートも熟知していた。しかし、日暮れが近づき、疲労も蓄積してきたため、登山家たちはテントを張り、夜明けとともに出発することにした。

しかし、山頂で嵐が発生し、キャンプ場に到着する前に一帯が雪に覆われ、視界がほぼゼロになってしまった。

ウェザーズは手袋を失い、高度と氷点下の気温の影響を感じ始めた。次第に言葉が支離滅裂になり、チームメイトからは「正気を失った」と評された。チームが暖を求めて身を寄せ合っていると、ウェザーズは突然風に逆らって立ち上がり、凍えた右手を掲げた。「解決策を見つけた」と叫び始めた。その時、突風が彼を後ろに吹き飛ばし、雪の中へと倒れ込んだ。

夜中、別の登山隊のロシア人ガイドがウェザーズ隊の残りの隊員を救助したが、ウェザーズ隊員は体力があまりにも衰弱しており、救助は不可能だと判断された。エベレストで亡くなった者は、その場に放置されるのが伝統であり、ウェザーズ隊員もその一人だった。

翌朝、嵐が過ぎ去った後、ウェザーズ氏のチームに所属していたカナダ人医師、スチュアート・ハッチソン氏が現場に戻り、ウェザーズ氏ともう一人の女性が取り残されているのを発見した。彼女の体から包帯を剥がした後、医師はもう何もできないと判断した。

ウェザーズについても同様の診断を下した。ウェザーズの顔は氷で覆われ、コートは腰まで開いており、手足は硬直していた。医師は「呼吸はしているが、瀕死状態」で、山を下りるまでは生存できないだろうと診断した。ウェザーズは再び山頂に置き去りにされた。

しかし、ウェザーズはまだ生きていた。彼の体は依然として死と闘っていた。まるで奇跡のように、ウェザーズは低体温性昏睡から目覚めた。

「最初に目が覚めた時は、夢の中にいるような気がして、自分がどこにいるのかまだはっきりとは分からなかった。その瞬間、突然、心地よく、暖かく、安らぎを感じた。まるでベッドに横たわっているようで、それほど不快ではなかった」と彼は振り返った。

しかし、ウェザーズは自分の手足を調べているとすぐに現実に引き戻された。右腕を地面に叩きつけると、木と木がぶつかるような音がした。

恐怖に怯えながらも、彼は磁器のように硬く、ほとんど感覚を失った足で何とか山を下りた。ウェザーズが下のキャンプに到着したとき、そこにいた人々は唖然とした。顔は凍傷で真っ黒になり、手足はもう元には戻らないだろうと思っていたが、それでもウェザーズは話すことができた。

カナダ人医師が彼を山に置き去りにした後、ウェザーズさんの妻は夫が登山中に亡くなったことを知らされました。しかし、彼は傷つきながらも生きたまま、彼らの前に戻ってきました。数時間後、エベレスト登山指令センターの技術者は当局に連絡し、彼を病院へ空輸するよう指示しました。