エリク・テン・ハーグ監督は、今日のプレミアリーグ第24節のアストン・ヴィラへのアウェー遠征が、才能あるラスムス・ホイルンドとアレハンドロ・ガルナチョにとって、その大きな潜在能力を発揮し始める場となることを期待している。
第23節、ウェストハム戦で3-0の勝利を収め、リードを2点に広げた後、ラスムス・ホイルンド、アレハンドロ・ガルナチョ、コビー・マイヌーはオールド・トラッフォードの広告ボードに座って喜びを分かち合った。それは瞬く間に、今後何年も記憶に残る象徴的な瞬間となった。
しかし、これがユナイテッドにとって新たな成功の時代の幕開けとなるのか、それともすぐに消えてしまう束の間の希望の光に過ぎないのかは、才能豊かなトリオ、彼らを取り巻くチーム、そしてテン・ハグの働きにかかっている。改善の兆しは見られるものの、ユナイテッドでは結果とトロフィー獲得は当然のことだ。
ウェストハム戦で一緒に喜びを分かち合うホイルンド、ガルナチョ、マイノー（左から）。写真： AFP
これは、マンチェスター・ユナイテッドのトレーニンググラウンドでスカイスポーツの記者団との会話の中でテン・ハーグ監督が強調したメッセージでもあった。当時、チームはキャリントンでの雪の降る屋外トレーニングを終え、まだウォーミングアップ中だった。オランダ人監督によると、シーズンの最終局面を迎えるにあたり、このような厳しいトレーニング環境は避けられないという。
ウルブスとウェストハムに連続で勝利したことで士気が高まり、チームに自信がついたが、ユナイテッドは4位のアストン・ヴィラにまだ8ポイント差があり、チャンピオンズリーグ出場の望みを繋ぐにはアウェー戦で勝利しなければならない。
「面白い選手が何人かいる」と、ホイルンド（21）、ガルナチョ（19）、マイノー（18）がゴールを祝って広告ボードに座ったことについて聞かれると、テン・ハーグ監督は微笑んだ。「今シーズンは、エバートン戦でのガルナチョのオーバーヘッドキックのように、そういうハイライトがいくつかあった。ユナイテッドには大きなポテンシャルを秘めた選手たちがいる。だから、彼らには高いレベルでプレーしてもらわなければならない。アストン・ヴィラのような強敵との試合では、それが求められる。だから、今の課題はヴィラ・パークで良いパフォーマンスをすることだ」
テン・ハーグは、若手選手がチームにもたらす力、意欲、そして重要性を理解している。これは、アヤックス時代からこのオランダ人選手が重視してきたことであり、マンチェスター・ユナイテッドでの長年にわたる成功の基盤でもあった。カゼミーロやブルーノ・フェルナンデスといった選手たちの経験と組み合わせれば、勝利の方程式となるかもしれない。
「彼らはエネルギーをもたらしてくれる」とテン・ハグは語った。「チームには常に経験と高いポテンシャルの組み合わせが必要だと私は考えています。そして、選手たちが互いを尊重し、共に向上しようとすれば、強いチームが生まれ、それが常に目標となります。どの選手も、自分のチームがより高いレベルのパフォーマンスを発揮し、より多くの成功を収められるタイミングを知っています。」
プレミアリーグ第24節、ウェストハム戦後、エリック・テン・ハーグ監督がアレハンドロ・ガルナチョと握手する。写真： AFP
もう一つの重要な要素はゴールだ。ユナイテッドはホイルンドという理想のセンターフォワードを見つけ、プレミアリーグで徐々に存在感を示し始めている。このデンマーク人ストライカーはチャンピオンズリーグのグループステージで得点を重ねているが、彼が称賛されるのはプレミアリーグ直近4試合で挙げた4ゴールによるものだ。
このゴールラッシュはボクシング・デーのアストン・ヴィラ戦で始まった。21歳のホイルンドは、オールド・トラッフォードで3-2の勝利を決定づけるボレーシュートを決めた。プレミアリーグ初ゴールを逃したホイルンドは、まるで安堵したかのように、顔を赤らめて観客席に駆け込み、何度も空気を殴りつけ、叫び声を上げた。チームメイトたちもそれに倣い、ゴールキーパーのアンドレ・オナナまでもが駆け寄って喜びを爆発させた。
ホイルンドだけでなく、マンチェスター・ユナイテッドの攻撃陣も好調だ。直近4試合で、ホイルンド、マーカス・ラッシュフォード、ガルナチョの3トップは合計10ゴール3アシストを記録しており、前期はゴールに貢献した回数が3回だったのに対し、今回は大幅に増加している。
「サッカーは連携プレーです」とテン・ハグは説明する。「動き回ってスペースを見つけ、パスを回し、相手を攻撃できるポジションや1対1の状況に選手を配置する。そして、そうした選手が得点力を発揮するのです。」
ピッチ上での馴染み深い絆を取り戻すことは、怪我のせいで今シーズンを通してユナイテッドにとって課題となっていた。テン・ハーグ監督は、ウルブズ戦で今シーズン初めてフルメンバーが揃ったことに満足していなかったが、次の試合ではセンターバックのリサンドロ・マルティネスが膝の怪我で欠場することになった。
「怪我のせいで進歩が止まってしまう」とテン・ハーグ監督は怪我について語った。「フォーメーションを変えるたびに、ルーティンやシナジーが失われてしまう。まさにそれを経験してきた。今シーズン、マンチェスター・ユナイテッドはセンターバックのペアを9組も変えたと思う。他のポジションでも、多くの変更を余儀なくされた。だから、マンチェスター・ユナイテッドが安定したチームを維持してくれることを願っている」
レッドデビルズは、ヴィラパークへのアウェー戦で間違いなく最高のパフォーマンスを発揮する必要がある。テン・ハーグ監督は、マンチェスター・シティとアーセナルに圧勝し、今シーズンのアストン・ヴィラの躍進に貢献した同僚のウナイ・エメリ監督を「信じられないほどの」仕事ぶりで称賛した。54歳のエメリ監督は、ミッドウィークにチェルシーにFAカップで敗退したアストン・ヴィラの勝利への強い意欲とハングリー精神にも警戒感を抱いている。
しかし、テン・ハーグ監督は、ユナイテッドにとって今こそ新星たちの輝きが必要だと強調した。「彼らに勝てると分かっていた」と、ボクシング・デーのアストン・ヴィラ戦での勝利を振り返りながら語った。「しかし、日曜日は新たな試合だ。試練だ。チャンスを活かさなければならない」
ホン・デュイ（スカイスポーツによると）
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