NASA、8つのプロペラを搭載した宇宙ドローンをテスト

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土星最大の衛星に向けて打ち上げられる予定の、車ほどの大きさのドローン「ドラゴンフライ」の試作機が、風洞実験を終えたばかりだ。

ドラゴンフライドローンのシミュレーション。写真：NASA/ジョンズ・ホプキンス大学APL/スティーブ・グリベン — ドラゴンフライドローンのシミュレーション。写真： *NASA/ジョンズ・ホプキンス大学APL/スティーブ・グリベン*

NASAの火星探査ヘリコプター「インジェニュイティ」は、63回の飛行を経て、当初のミッション目標をはるかに超える素晴らしい成果を上げています。NASAはこの初号機から多くのことを学び、それを土星最大の衛星タイタンを目指す大型機の開発に応用したと、 Interesting Engineering誌が10月24日に報じました。

ドラゴンフライ・ドローンは8つのプロペラを備え、小型車ほどの大きさです。メリーランド州ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所（APL）の研究チームが、このドローンの半分の大きさの試作機を使って実験を行い、その動画をインターネットで公開しました。

ドラゴンフライは、NASAにとって、別の「海洋惑星」の表面探査ミッションとしては初となる。地球と同様に、タイタンにも気象システム、河川、湖、そして海が存在する。しかし、青い惑星タイタンとは異なり、タイタンの河川には水ではなく液体メタンが含まれている。それでも、科学者たちはタイタンに地球外生命体が存在する可能性があると考えている。

この新型無人機は、人類がほとんど情報を持っていないタイタンの表面を調査する。インジェニュイティに比べてタイタンの大気は火星よりもはるかに厚いため、飛行が容易なのが利点の一つだ。また、タイタンの重力は小さいため、空中に留まるのが容易になる。

NASA、8つのプロペラを搭載した宇宙ドローンをテスト — 専門家がDragonflyのプロトタイプをテスト。動画： *APL*

新たなテストは、バージニア州ハンプトンにあるNASAラングレー研究センターの風洞で実施されました。チームは、ドラゴンフライを2つの異なる構成でテストし、着陸と飛行への移行をテストしました。

「機体の空力性能を評価するため、想定される飛行範囲全体にわたって、様々な風速、ローター速度、飛行角度で試験を行いました。4,000以上のデータポイントを含む700回以上の試験走行を実施しました。すべての試験目標は達成され、得られたデータは、タイタンの条件への拡張に先立ち、地球ベースのシミュレーションモデルの信頼性を高めるのに役立つでしょう」と、試験チームリーダーのベルナディン・ジュリアーノ氏は述べています。

ドラゴンフライは2027年に打ち上げられる予定で、すべてが順調に進めば2034年にタイタンに到達する予定です。昨年、NASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、タイタンのかつてないほど詳細な観測結果を提供しました。ドラゴンフライがタイタンに到着すれば、タイタンと太陽系の進化に関する私たちの知識が一変する可能性があります。

Thu Thao （ Interesting Engineeringによると）

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