14世紀、ある錬金術師が驚くべき発見をしました。硝酸と塩化アンモニウム（当時は塩化アンモニウムと呼ばれていました）を混ぜると、金、プラチナ、その他の貴金属を溶かすことができる、煙を発する非常に腐食性の高い溶液ができました。この溶液は王水、あるいは「王水」と呼ばれました。
これは、不老不死の薬を作り、鉛などの卑金属を金に変えることができると人々が信じている神話上の物質である賢者の石を発見する旅における大きな進歩だと考えられている。
できたての王水。（写真：Wikipedia）
錬金術師たちは最終的にこの課題に失敗しましたが、王水 (現在は硝酸と塩酸を混合して生成) は現在でも金属のエッチング、実験用ガラス器具からの金属および有機化合物の痕跡の除去に使用されており、またウォルウィル法で金の純度を 99.999% に精製するのにも使用されています。
第二次世界大戦中の奇妙な展開として、腐食性の液体はさらに劇的な事件で使用され、化学者が同僚の科学的遺産をナチスから守るのに役立った。
1930年代後半、ナチス・ドイツは迫り来る侵略戦争に備えて金を切実に必要としていました。この目的を達成するため、ナチスは国外への金の持ち出しを禁止し、ユダヤ人への迫害が続く中、ドイツ兵はユダヤ人の家族やその他の迫害対象集団から大量の金やその他の貴重品を押収しました。
押収された品々の中には、ユダヤ人の祖先であるという理由で1933年に解雇されたドイツ人科学者が獲得したノーベル賞のメダルも含まれていた。
ノーベル金メダル。（写真：AFP）
ジャーナリストで平和主義者のカール・フォン・オシエツキーが投獄され、1935年にノーベル平和賞を受賞した後、ナチスはすべてのドイツ人がノーベル賞を受賞することや保持することを禁止しました。
この禁止措置の影響を受けたドイツの科学者には、マックス・フォン・ラウエとジェームズ・フランクがいました。フォン・ラウエは結晶中のX線回折に関する研究で1914年のノーベル物理学賞を受賞し、フランクと彼の同僚であるグスタフ・ヘルツは電子の量子性を確認した功績で1925年に同賞を受賞しました。
1933年12月、ユダヤ人であったフォン・ラウエは、新たに制定された「専門職公務員制度の復活法」に基づき、ブラウンシュヴァイクの連邦物理工科大学の顧問職から追放された。フランクは以前の兵役経験によりこの法律の適用を免除されていたものの、1933年4月に抗議のためゲッティンゲン大学を辞職した。
フォン・ラウエとフランクは、原子核分裂の発見により1944年のノーベル化学賞を受賞した物理学者の同僚オットー・ハーンとともに、1930年代から1940年代にかけて、迫害されていた数十人の同僚がドイツから移住するのを支援した。
フォン・ラウエとフランクは、ナチスにノーベル賞メダルを没収されることを恐れ、1922年にノーベル物理学賞を受賞したデンマークの物理学者ニールス・ボーアに保管を依頼した。ボーアがコペンハーゲンに設立した物理学研究所は、長年にわたりナチスの迫害から逃れる難民の安全な避難場所となっていた。同研究所は、アメリカのロックフェラー財団と緊密に協力し、ドイツ人科学者に臨時の職を提供していた。しかし、1940年4月9日、アドルフ・ヒトラーがデンマークに侵攻したことで、すべてが一変した。
ドイツ軍がコペンハーゲンを進軍し、物理学研究所に迫る中、ボーアとその同僚たちはジレンマに直面した。もしナチスがフランクとフォン・ラウエのノーベル賞メダルを発見すれば、二人は逮捕され処刑されるだろう。しかし、メダルは今日のノーベル賞メダルよりも重く大きかったため、隠すのは容易ではなかった。さらに、裏面には受賞者の名前が目立つように刻まれており、このメダルはフランクとフォン・ラウエにとって純金の死刑宣告状とでも言うべきものだった。
絶望に陥ったボーアは、同じ研究室で働いていたハンガリーの化学者、ジョージ・ド・ヘベシーに頼りました。ド・ヘベシーは1922年にハフニウムという元素を発見し、後に放射性同位元素をトレーサーとして利用し、動植物の生物学的プロセスを追跡する先駆者となりました。この功績により、ボーアは1943年にノーベル化学賞を受賞しました。当初、ド・ヘベシーはメダルを埋めることを提案しましたが、ボーアはすぐにその考えを却下しました。ドイツ軍がメダルを探しに物理学研究所の敷地を掘り返すことは確実だと知っていたからです。そこでド・ヘベシーは、メダルを王水で溶かすという解決策を思いつきました。
王水は硝酸と塩酸を混ぜることで金を溶かすことができますが、どちらか一方だけでは溶かすことができません。硝酸は通常、金を酸化して金イオンを生成しますが、溶液はすぐに飽和状態になり、反応を停止します。
塩酸を硝酸に加えると、反応により塩化ニトロシルと塩素ガスが発生します。どちらも揮発性があり、蒸気となって溶液から逃げ出します。これらの生成物の逃げ出し量が増えるほど、混合液の効果は低下するため、使用直前に王水を調製する必要があります。この混合液に金を浸すと、塩化ニトロシルが金を酸化します。
しかし、塩酸中の塩化物イオンは金イオンと反応して塩化金酸を生成します。これにより溶液から金が除去され、溶液が飽和状態になるのを防ぎ、反応を継続させることができます。
マックス・フォン・ラウエとジェームズ・フランク。ナチスを欺くためにノーベル金メダルを無効にされた二人の科学者。（写真：ウィキメディア・コモンズ）
しかし、この方法は効果的ではあったものの、時間がかかり、ヘベシーがメダルを王水の入ったガラスビーカーに浸した後、溶けるまで何時間も待たなければならなかった。その間、ドイツ軍はかつてないほど接近していた。
しかし、やがて金メダルは消え、ビーカー内の溶液はピンク色に変わり、その後濃いオレンジ色に変わりました。
任務を終えたド・ヘベシーは、ビーカーを実験室の棚に置き、何十個もの鮮やかな色のビーカーの中に隠しました。驚くべきことに、この策略は成功しました。ドイツ軍は物理学研究所を隅々まで捜索しましたが、ド・ヘベシーの棚にあったオレンジ色の液体の入ったビーカーを疑うことはありませんでした。彼らは、それがただの無害な化学溶液だと考えていたのです。
ユダヤ人であったジョージ・デ・ヘヴェシーは、ナチス占領下のコペンハーゲンに1943年まで留まりましたが、最終的にはストックホルムへの逃亡を余儀なくされました。スウェーデンに到着すると、ノーベル化学賞を受賞したことを知らされました。スウェーデンのノーベル賞受賞者ハンス・フォン・オイラー＝ケルピンの助けを借りて、デ・ヘヴェシーはストックホルム大学に職を見つけ、1961年までそこに留まりました。
後にコペンハーゲンの研究室に戻ったデ・ヘベシーは、溶解したノーベル賞メダルが入った王水の小瓶が、棚の上に置いたままの状態でそのまま残されているのを発見した。デ・ヘベシーは塩化第二鉄を用いて溶液から金を沈殿させ、スウェーデンのノーベル財団に寄贈した。財団は、この金を用いてフランク賞メダルとフォン・ラウエ賞メダルを再鋳造した。メダルは1952年1月31日、シカゴ大学で行われた式典で元の所有者に返還された。
金メダルを溶かすことは小さなことだったが、ジョージ・ド・ヘヴェシーの賢明な行為は、連合国の最終的な勝利とヨーロッパにおけるファシズムの崩壊を確実なものにした、ナチスに対する数え切れないほどの抵抗行為のひとつだった。
王水は金を溶かす唯一の化学物質だと思われがちですが、これは必ずしも正確ではありません。なぜなら、そこにはもう一つの要素、つまり液体金属水銀が関係しているからです。ほとんどすべての金属と混合すると、水銀はそれらの結晶構造に浸透して混ざり合い、アマルガムと呼ばれる固体またはペースト状の物質を形成します。
このプロセスは、鉱石からの銀や金の採掘と精錬にも用いられています。このプロセスでは、粉砕された鉱石を液体水銀と混合することで、鉱石に含まれる金や銀が浸出され、水銀と混ざります。その後、水銀は加熱されて蒸発し、純粋な金属が残ります。
（出典：ティン・タック新聞/todayifoundout）
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