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| 中国は世界中のリチウム鉱山への出資を拡大している。写真は、中国企業である贛鋒リチウムが権益を保有する西オーストラリア州マウントマリオン・リチウム・プロジェクト。（出典：贛鋒リチウム） |
世界中からの調達
ウォール・ストリート・ジャーナルによると、中国は金属供給の確保を目指し、世界中の鉱山の株式を買収している。
中国は長らくリチウム精製を支配してきた。しかし、西側諸国からの反対が強まる中、中国企業は世界中の鉱山への出資比率を高めることで、世界のリチウム供給シェアの拡大を積極的に図っている。
これはリスクの高い戦略です。中国は 政治的に不安定な歴史を持つ国々の株式を取得するために数十億ドルを費やしています。プロジェクトはしばしば反対に直面し、規制の遅延、さらには中止にさえ直面します。
しかし、北京が成功すれば、2025年までに世界で必要とされるリチウム鉱山生産能力の3分の1へのアクセスを確保できる可能性がある。
銀色で柔らかい金属であるリチウムは、電気自動車やスマートフォンを動かすリチウムイオン電池の原料です。ロンドンに拠点を置くコンサルティング会社、ベンチマーク・ミネラル・インテリジェンスによると、2020年代末までにリチウムの需要は供給を約30万トン上回る可能性があるとのことです。
中国が世界のリチウム資源確保に注力しているのは、米国や同盟国との緊張が高まる中、急成長を遂げている電気自動車産業が供給に支障をきたす可能性があるという懸念がある中でのことだ。世界最大のリチウム埋蔵量を保有するカナダとオーストラリアは、国家安全保障上の懸念から、最近、中国による新たな投資を阻止した。
ノルウェーのエネルギーコンサルタント会社リスタッド・エナジーの副社長スーザン・ゾウ氏は、世界のリチウム埋蔵量のわずか８％しか保有していない中国にはそうするしか選択肢はないと語った。
ブルームバーグがまとめたデータによると、中国企業は過去2年間で45億ドルを投じて、主に中南米とアフリカにある約20のリチウム鉱山の権益を買収した。
これには、テロによる安全保障上の脅威に直面しているマリやナイジェリア、鉱物資源に対する統制を強化しようとしているジンバブエ、メキシコ、チリなどの国への投資が含まれる。
挑戦的な動き
2022年12月、ジンバブエは未加工リチウムの輸出を禁止し、外国企業に現地での加工を義務付けました。2月には、メキシコ政府が国内リチウム埋蔵量の国有化を加速させる法令に署名しました。4月には、チリ大統領が、国内でリチウムを採掘したい民間企業は国営企業と提携する必要があると提案しました。
チリはボリビア、アルゼンチンとともに、石油輸出国機構（OPEC）に似たリチウム同盟の創設を議論している。
ボリビアは憲法で鉱物資源の国有化を定めており、中国が多額の投資を行っている国の一つだ。同国は世界のリチウム埋蔵量の約5分の1を保有しているが、外国企業とのリチウム取引を破棄してきた経歴を持つ。
ボリビアの塩鉱山がいくつかあるポトシ地方では、多くの住民が資源開発を企む外部勢力を警戒している。2019年には、中国企業とのリチウム採掘契約が、同プロジェクトを支持していた当時のエボ・モラレス大統領の失脚を受けて頓挫した。
同年、ボリビアは、その後のリチウム販売でより高いロイヤルティを要求する地元住民の長期にわたる抗議活動の後、国営リチウム会社ヤシミエントス・デ・リティオ・ボリビアノス（YLB）とドイツ企業との間で新たな契約を締結した。
しかし、中国企業は中国で新たなプロジェクトを推進している。2023年1月、世界最大の電池メーカーである中国の寧徳時代新能源科技有限公司（CATL）は、YLBとの合弁事業でコンソーシアムを主導すると発表した。
労働組合と社会団体の連合体であるポトシ市民委員会は、選定プロセスの透明性の欠如を批判した。ボリビアは参加企業に提案書を作成し、能力を証明することを要求したが、その結果は公表されなかった。
リチウム専門家は、この合弁事業が2024年までにバッテリーグレードの炭酸リチウム（Li2CO3）2万5000トンを生産するという目標を達成できる可能性は低いと指摘している。
テキサスA&M大学の政治学教授でボリビア政府の元顧問でもあるディエゴ・フォン・バカノ氏は、政府が外国企業のリチウム採掘への参加を認める新法案を可決するまでは採掘は開始されないだろうと述べた。
相互に利益のある協力を選択する
中国の習近平国家主席は3月の立法府年次会議で、中国のリチウムラッシュの混乱を批判し、中国企業に対し、さらなる投資を行う前に参入する市場をよりよく理解するよう求めた。
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| ボリビアは世界最大のリチウム埋蔵量を誇ります。（出典：ニューヨーク・タイムズ） |
世界第2位の経済大国である中国の企業は、直面する課題にもかかわらず、欧米の企業に対して優位性を持っています。例えば、CATLは政府の支援を受け、サプライチェーン全体にわたって強力な企業ネットワークを持つバッテリー大手です。
「もしそれができる人がいるとすれば、それは中国企業だ」と鉱物コンサルタント会社SFAオックスフォードのアナリスト、エミリオ・ソベロン氏は語った。
アナリストによると、中国企業との協力を好む発展途上国は、原材料を単に低コストで採掘して高値で販売するのではなく、安定供給を確保することに最も関心を持っている。これは、受け入れ国に安定した収入源を保証することを意味する。
中国企業もまた、これらの国々の発展を支援する手段として投資誘致に努めてきた。1月の調印式で、ボリビアのルイス・アルセ大統領は、CATL主導のコンソーシアムがプロジェクトの第1フェーズに10億ドル以上を投資し、道路や電力を含むインフラ整備に充てると述べた。
ジンバブエのリチウム鉱山を1億8000万ドルで買収したシノマイン・リソーシズ・グループは、1000人以上の新規雇用を創出し、電力、道路、橋などの現地インフラを改善することを約束している。
実際、資金難に苦しむジンバブエにとって、中国企業は明らかな投資パートナーとみなされていると、オックスフォード・エコノミクスのアフリカ担当シニアエコノミスト、ジーア・ファン・デル・リンデ氏は述べた。20年以上にわたり米国とEUの制裁下にあるジンバブエから多くの欧米企業が資産を撤退させているが、中国企業はそうした懸念にそれほど屈していない。
アフリカで地位を確立したいと考えている新規参入者は、この地域で活動する中国企業と労働者の長年にわたるネットワークを活用できる。
オーストラリアの鉱山会社プロスペクト・リソーシズは、2022年4月にジンバブエのアルカディア硬岩リチウム鉱山の株式87%を中国の浙江華友コバルトに3億7800万ドルで売却した。
オーストラリアのプロスペクト・リソーシズのCEOサム・ホサック氏は、他の多くのアフリカ諸国と同様、中国人がジンバブエの事業環境を支配していると語った。
リチウムブームにおける中国企業にとっての真のリスクは、財務面にあるかもしれない。一部のアナリストは、2000年代半ばの商品価格高騰時に、中国企業は鉄鉱石やアルミニウムといった商品の長期在庫を積み上げるために資金を投じ、価格下落時にそれらを売却したと指摘している。
コンサルティング・コミュニケーション企業テネオのガブリエル・ウィルダウ最高経営責任者（CEO）は、同じ希少性という考え方が現在、重要な鉱物をめぐる政策議論に浸透しており、新たな疑わしい投資のきっかけになる可能性があると述べた。
中国での電気自動車の需要急増に支えられ、リチウム価格は過去2年間で500％以上急騰したが、今年はこれまでの最高値の半分以下にまで下落した。
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