科学者らが撮影した最初の映像には、空腹のため餌を探すために高さ15メートルの氷の崖から海に飛び込む200羽以上の赤ちゃんペンギンの姿が映っている。
皇帝ペンギンの雛が急峻な氷の崖を飛び降りる。動画：ナショナルジオグラフィック
ナショナルジオグラフィックによると、2024年1月に撮影されたユニークなドローン映像は、海氷が縮小し、ペンギンが適応を迫られるにつれて、より頻繁に発生する可能性のある稀な現象を捉えていた。崖の上で群がり、湖に飛び込む最初の勇敢な人を待つティーンエイジャーの集団のように、生後1ヶ月のコウテイペンギン数百羽が、海抜15メートルの南極大陸棚の頂上に集まっている。空腹に駆られたヒナたちは、まるでこれほどの落下に耐えられるかどうかを計るかのように、氷の端から覗き込んでいる。そして、一羽が先頭に立って飛び込む。
数羽の雛鳥は首を伸ばして、仲間たちが急降下して氷のように冷たい水面に着水するのを見守った。数秒後、勇敢な鳥が水面に浮かび上がり、新鮮な魚、軟体動物、イカを腹いっぱいに食べるために泳ぎ去っていった。他の雛鳥たちも徐々にそれに続き、急降下して羽ばたき、水面を横切っていった。
ドキュメンタリー映画『ペンギンの秘密』の制作に携わる映画製作者たちが、西南極ウェッデル海の端にあるアトカ湾上空で、珍しいドローン映像を撮影した。科学者によると、コウテイペンギンのヒナがこれほど高い崖から飛び降りる様子を捉えた映像は初めてだという。
「まさか撮影できたなんて信じられませんでした」と、ニュージーランド、クライストチャーチにあるカンタベリー大学の保全生物学者、ミシェル・ラルー氏は語った。ラルー氏はアトカ湾を訪れ、コウテイペンギンの産卵から子育てまでの行動について撮影クルーにアドバイスした。
通常、コウテイペンギンは、陸地にしっかりと固定された棚氷ではなく、毎年溶けていく浮遊海氷に巣を作ります。しかし最近、一部のコロニーが棚氷に巣を作っていることがわかりました。科学者たちは、この変化は気候変動による海氷の急速な融解に関連しているのではないかと推測しています。国際自然保護連合（IUCN）は、推定50万羽のコウテイペンギンを準絶滅危惧種に指定しています。これは主に気候変動が生息地に影響を与えているためです。
2024年1月初旬、南半球の晩夏に海氷が解ける数週間前の最後の頃、撮影チームはペンギンのヒナの群れに遭遇しました。ラルー氏は、ヒナたちは崖の北側の棚氷で子育てをしているのではないかと推測しました。彼らがどこへ行くのか気になった彼らは、ドローンを上空に飛ばしました。すると、徐々にヒナが群れに加わり、険しい崖の頂上には約200羽のヒナが集まりました。
南極で50年以上コウテイペンギンを研究してきた生理学者ジェラルド・クーイマン氏は、同様の現象は30年以上前に一度だけ目撃したことがあると述べた。英国南極調査局の科学者ピーター・フレットウェル氏は、アトカ湾のペンギンコロニーの衛星画像を数年間研究しており、時折、北の崖に向かって進むペンギンの足跡を目撃していた。フレットウェル氏は、1月にヒナペンギンが迷子になった1、2羽の成鳥を追っていたのではないかと推測している。
成鳥のコウテイペンギンは、いつも海氷から水面まで1メートルも飛び込みません。しかし、アトカ湾の小さなペンギンたちは、水に入るのに危険な状況にあり、しかも飢えていました。親鳥は海へ泳ぎ出し、そろそろ餌を食べなければならない頃でした。雛たちは、羽毛の代わりに滑らかで防水性のある羽毛が生えてくるのを待っていました。
科学者たちは、ペンギンの崖飛び行動が、南極の温暖化を引き起こしている気候変動と直接関係しているとは考えていません。しかし、フレットウェル氏は、大陸の海氷の減少により、より多くのコウテイペンギンが棚氷で繁殖せざるを得なくなり、このような行動は将来的にさらに一般的になると考えています。科学者たちは、2016年以降の南極の海氷の劇的な減少と、それがペンギンの長期的な生存に及ぼす影響について懸念しています。
ラルー氏はペンギンの適応能力に依然として期待を寄せている。「彼らは信じられないほど回復力があります。何百万年もの間、この地で生きてきて、環境の多くの変化を見てきました。問題は、彼らが今起こっている変化にどれだけ早く適応できるかです」とラルー氏は語った。
アン・カン（ナショナルジオグラフィックによる）
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