研究によると、1970年代生まれの人の脳の容積は1930年代生まれの人より6.6％大きく、老年期の認知症リスクの軽減に役立っているという。
人間の脳は数十年にわたって大きくなってきた。写真：オーラ
3月26日にJAMA Neurology誌に掲載された新たな研究によると、人間の脳の大きさは少なくとも1930年代以降、10年ごとに増加しているという。研究者らは、脳の成長は幼少期の環境要因の改善によるものであり、老年期の認知症リスクの軽減にも役立つ可能性があると述べている。
研究チームは、フレーミングハム心臓研究（FHS）に参加した3,226人の脳の磁気共鳴画像（MRI）スキャン画像を解析した。1948年にマサチューセッツ州フレーミングハムで開始されたFHSは、1930年代以降、すべての年代に生まれた参加者を対象としており、現在では最初の研究対象者の子孫も含まれている。
研究チームは、1999年から2019年にかけて撮影されたMRI画像を用いて、1930年代生まれと1970年代生まれの人の脳を比較しようとした。その結果、平均脳容積は40年間で1,234mlから1,321mlに増加しており、これは約6.6%の増加に相当することがわかった。
驚くべきことに、参加者の脳の表面積はさらに増加しました。1970年代に生まれた人々の皮質表面積の平均は、2,056平方センチメートルから2,104平方センチメートルとなり、40年前に生まれた人々と比べて15％近く増加しました。
神経科学者で研究著者のチャールズ・デカーリ氏によると、生まれた10年は脳の大きさ、そしておそらく長期的な脳の健康にも影響を与えるようだ。「遺伝は脳の大きさを決定する上で重要な役割を果たしますが、私たちの研究結果は、健康、社会、文化、教育といった外的要因も影響を与える可能性があることを示唆しています」とデカーリ氏は説明する。
脳容積の増加が長期的な健康に及ぼす正確な影響については、科学者はまだ解明できていません。しかし、研究チームは、成人の脳容積は高齢期の認知能力の重要な予測因子であると指摘しています。研究チームは、脳容積が大きいほど脳の成長が促進され、脳の保存状態が良好であることを示しており、これが認知症発症率の低下を説明できる可能性があると仮説を立てています。実際、米国ではアルツハイマー病の患者数は増加し続けていますが、発症率は過去数十年間で減少傾向にあります。
この新たな研究では、記憶と学習に密接に関連する海馬の大きさが、脳内の白質と灰白質の量とともに、10年ごとに増加する傾向があることも明らかになりました。これらの発見に基づき、デカーリ氏は、（今回の研究で観察されたような）脳構造の拡大は、脳の発達と健康状態の改善を反映している可能性があると述べています。
Thu Thao （ IFL Scienceによると）
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