Le 21 avril, le China Science Daily a rapporté qu'un réacteur nucléaire commercial dans la province du Zhejiang produisait en masse du carbone 14, un isotope radioactif de l'élément carbone qui a de nombreuses applications allant de la détection des infections bactériennes à la surveillance de la qualité de l'eau.
La centrale nucléaire de Qinshan illustre les efforts de la Chine pour produire son propre isotope de carbone 14. Photo : CNNC
La Chine dépend presque entièrement des importations d'isotopes, provenant notamment du Canada, de l'Afrique du Sud, de l'Australie et de la Russie. « L'approvisionnement en carbone 14 de la Chine dépend presque entièrement des importations, avec des prix élevés et un approvisionnement incertain », rapporte le China Science Daily.
L'approvisionnement en provenance du Canada a été interrompu en 2009 lorsque le plus grand fournisseur mondial de carbone 14, le réacteur national de recherche universel (NRU), a cessé sa production après la découverte d'une fuite. La production a repris un an plus tard.
En 2022, le journal chinois Science and Technology Daily a rapporté qu'au cours des dernières années, la Chine a importé plus de 90 % de ses isotopes médicaux et est limitée dans les types d'isotopes qu'elle peut acheter.
En juin 2021, l’Administration chinoise de l’énergie atomique, ainsi que de nombreuses autres agences, ont commencé à élaborer un plan de production d’isotopes médicaux en Chine afin de stabiliser et de garantir l’approvisionnement national.
Ce projet a franchi une étape majeure dans l'après-midi du 20 avril, lorsque l'isotope a été produit par le réacteur à eau lourde de la centrale nucléaire de Qinshan, appartenant à la China National Nuclear Corporation (CNNC), située dans le comté de Haiyan, dans la province du Zhejiang. Il s'agit du premier et du plus grand réacteur de Chine à produire avec succès l'isotope carbone 14.
La centrale a été mise en service en 1992 et est la seule installation au pays à être dotée d'un réacteur commercial à eau lourde, dont la technologie a été fournie par le Canada. Selon CNNC, la technologie à eau lourde permet un fonctionnement à haute puissance plus stable sur de plus longues périodes que les autres types de réacteurs.
La société a déclaré que l'usine de Qinshan a coopéré avec plusieurs institutions, dont l'Institut de conception et de recherche en ingénierie nucléaire de Shanghai, pour réaliser le plan de production de masse.
« On s'attend à pouvoir produire environ 150 curies d'isotope carbone 14 par an », a déclaré Shang Xianhe, directeur général de l'usine, cité par Xinhua. M. Xianhe s'attend à ce que la production soit suffisante pour « répondre pleinement à la demande du marché » chinois. Selon CNNC, l'isotope carbone 14 sera disponible sur le marché chinois cette année.
En plus du carbone 14, l'usine de Qinshan installe une installation avancée de production d'isotopes par irradiation qui peut produire des isotopes tels que le lutétium 177 et l'yttrium 90, qui sont également utilisés en médecine.
Parallèlement, la construction du réacteur expérimental à isotopes médicaux liquides le plus puissant au monde a également commencé en janvier de cette année dans la province du Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine.
Ngoc Anh (selon l'agence de presse Xinhua, SCMP)
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