55 ans d'amitié
Fin 2023, l'attribution du prix VinFuture au professeur Vo Tong Xuan, premier scientifique vietnamien, a été une excellente nouvelle pour la communauté scientifique vietnamienne. Le professeur Vo Tong Xuan a reçu ce prix spécial pour les scientifiques des pays en développement, aux côtés du professeur Gurdev Singh Khush , célèbre agronome et généticien indo-américain.
Le professeur Gurdev Singh Khush et le professeur Vo Tong Xuan (deuxième et troisième à partir de la gauche) ont reçu conjointement le prix VinFuture 2023 pour les scientifiques des pays en développement.
Après la cérémonie de remise des prix, le public vietnamien a appris pour la première fois que la relation entre le professeur Vo Tong Xuan et l'excellent agronome, qui a contribué à « sauver la faim » de millions de personnes pauvres en Asie dans les années 1960 et 1970, avait commencé il y a plus de 50 ans.
Le professeur Khush est né en 1935, cinq ans plus âgé que le professeur Vo Tong Xuan. Malgré ses presque 90 ans, le professeur Gurdev Singh Khush est toujours agile, actif et lucide, suffisamment en forme pour se rendre au Vietnam non seulement pour recevoir le prix VinFuture 2023, destiné aux scientifiques des pays développés, mais aussi pour assister aux activités précédant et suivant la cérémonie. Quant au professeur Vo Tong Xuan, il a miraculeusement surmonté la tempête de la maladie et arbore un grand sourire lors de la cérémonie.
Selon le professeur Vo Tong Xuan, après avoir rejoint l'IRRI (Institut international de recherche sur le riz), il a commencé à faire des recherches sur les technologies de la riziculture et l'hybridation du riz, sous la direction du professeur Khush. Mais se remémorant ses premiers jours de rencontre avec le professeur Vo Tong Xuan, ce dernier s'est présenté humblement : « Je collabore avec M. Vo Tong Xuan depuis 1969. À cette époque, nous étions amis et nous travaillions également ensemble sur la recherche sur les plants de riz. »
Le voyage vers le riz de deux scientifiques
Les parcours qui ont conduit les deux scientifiques à l'étude du riz étaient similaires, avec des tournants et des péripéties. Après avoir obtenu son doctorat en génétique à l'Université de Californie (Davis, États-Unis) en 1960, le professeur Khush y a étudié la génétique de la tomate pendant sept ans. Il a rejoint l'IRRI en 1967 comme sélectionneur de riz et y a travaillé pendant 35 ans, jusqu'à sa retraite en 2002.
Le professeur Khush a déclaré : « Je suis né dans une famille d'agriculteurs. Les années 1960 et 1970 étaient marquées par une pénurie alimentaire dans le monde entier, notamment en Asie. L'Inde, pays doté d'une très vaste superficie agricole , devait alors importer 10 millions de tonnes de céréales par an pour nourrir sa population. C'est pourquoi la question de créer des variétés de riz plus productives pour la population et éviter la faim m'a poussé à devenir chercheur et à créer de bonnes variétés de riz. »
Le professeur Gurdev Singh Khush a interviewé des journalistes après la cérémonie de remise du prix VinFuture 2023
Quant au professeur Vo Tong Xuan, il caressait un autre rêve depuis son enfance. À l'époque, comme de nombreux étudiants de l'école technique Cao Thang, il souhaitait étudier à l'étranger, en Europe et aux États-Unis, pour devenir ingénieur en mécanique. Cependant, ses résultats à l'examen lui ont permis d'obtenir une bourse pour étudier à l'Université des Philippines (Los Banos, Philippines). Il était néanmoins très heureux, car son souhait était d'étudier une spécialisation liée à la production de richesses pour son pays. En licence, Xuan a choisi l'agrochimie (canne à sucre). En master, il prévoyait de poursuivre ses études en agrochimie et a donc choisi comme sujet de recherche la production de pulpe à partir de bagasse de canne à sucre.
À cette époque, l'Institut IRRI venait d'être créé (en 1960, avec le soutien de la Fondation Ford, de la Fondation Rockefeller et du gouvernement philippin), et son siège était situé sur le campus de l'Université agricole des Philippines. Il s'y rendait donc souvent pour rencontrer des agents de vulgarisation agricole vietnamiens . Ils lui conseillèrent d'étudier le riz, car le Vietnam est un pays rizicole et a un besoin urgent de développement scientifique et technologique pour son industrie.
Le professeur Vo Tong Xuan à Hanoi, lors de la VinFuture Week 2023
J'ai une tante et un oncle agriculteurs à Binh Chanh (à l'époque, la ville faisait encore partie de Gia Dinh, Hô-Chi-Minh-Ville). Lorsque j'étais étudiant, chaque été, je leur rendais souvent visite, témoin de leur misère. J'éprouvais une profonde compassion pour eux. L'invitation de mes frères et sœurs vietnamiens à l'IRRI a ravivé mes souvenirs de leur maison, et j'ai donc demandé à étudier à l'IRRI. Je pensais que ma ville natale était une terre rizicole, et que seule l'étude du riz était le moyen le plus court de retourner rapidement servir ma patrie. Au début, j'ai appris en cachette, mais j'ai fait de tels progrès qu'ils m'ont proposé de travailler avec eux, avec un très bon salaire. J'y ai fait des recherches de 1965 à 1971, sous la direction du professeur Khush », se souvient le professeur Vo Tong Xuan.
L'homme qui a aidé à sauver des millions de pauvres en Asie
Selon le professeur Khush, à cette époque, toute l'Asie ne possédait qu'un seul type de riz à longue durée de vie. Les plants étaient très hauts et leur rendement était faible. Le risque était donc très élevé, affectant considérablement les récoltes si les conditions météorologiques n'étaient pas favorables. Une seule forte pluie au moment de la récolte pouvait provoquer l'effondrement de toute la rizière, et l'agriculteur perdait tout. Son objectif, avec ses collègues de l'IRRI, était de créer des variétés de riz à haut rendement et à courte durée de vie.
« Auparavant, les plants de riz mesuraient 1,5 m de haut, mais nous avons créé des variétés de riz qui ne mesurent que 20 à 30 cm. Le temps de croissance de la graine à la plante était de 5 à 6 mois auparavant, et de seulement 2 mois après. Grâce à cela, au lieu de cultiver une seule culture, nous pouvons en cultiver deux à trois par an, augmentant ainsi la productivité de 30 % et la production mondiale de riz. Grâce à cela, la faim est résorbée et les pays sont autosuffisants en matière alimentaire. L'Inde est passée d'un pays importateur de 10 millions de tonnes de nourriture à un pays exportateur de riz », a expliqué le professeur Khush.
Le professeur Gurdev Singh Khush et le professeur Vo Tong Xuan sont compagnons de recherche sur les plants de riz depuis près de 55 ans.
Durant ses plus de 20 ans à la tête du département de sélection végétale de l'IRRI, le professeur Khush a joué un rôle clé dans le développement de plus de 300 variétés améliorées de riz. Les variétés développées à l'IRRI sont connues sous le nom de variétés IR et ont été largement adoptées dans de nombreux pays d'Asie. En 2005, on estimait que 60 % des surfaces rizicoles mondiales étaient cultivées avec des hybrides IRRI ou leurs descendants. La production mondiale de riz est passée de 257 millions de tonnes en 1966 à 626 millions de tonnes en 2006, grâce aux contributions importantes du professeur Khush et des scientifiques de l'IRRI.
En 1996, avec le professeur Henry Beachell, le professeur Khush a reçu le Prix mondial de l’alimentation (une récompense considérée comme le prix Nobel de l’agriculture) pour ses réalisations en matière d’expansion et d’amélioration de l’approvisionnement mondial en riz pendant une période de croissance démographique exponentielle.
Parmi les inventions du professeur Khush, l'IR36 est une réalisation remarquable. Il s'agit d'une variété de riz issue du croisement de l'IR8 avec 13 variétés parentales provenant de 6 pays. L'avantage majeur de l'IR36 réside dans sa grande résistance à certains insectes et maladies majeurs qui réduisent le rendement du riz (principal impact de la hausse des prix alimentaires). Grâce à cela, l'IR36 est reconnu comme l'une des cultures vivrières les plus cultivées au monde.
Propagé
En 1971, quittant l'IRRI pour retourner au Vietnam travailler à l'Institut universitaire de Can Tho, devenu plus tard l'Université de Can Tho, le professeur Xuan emporta avec lui les variétés IR8 et IR5. Confronté à des insectes nuisibles (ils dévorèrent tous les plants de riz en seulement trois jours), le professeur Xuan écrivit au professeur Khush afin que ce dernier puisse poursuivre ses recherches et créer de nouvelles variétés de riz résistantes aux insectes. Ainsi, une partie inventa, l'autre appliqua, protégea et diffusa les résultats de l'invention. Nombreux sont ceux qui ont entendu parler du professeur Xuan qui convainquit les dirigeants de l'Université de Can Tho de fermer l'établissement pendant deux mois afin d'envoyer des étudiants propager la variété IR36 que le professeur Khush avait envoyée pour « sauver la faim » des populations des greniers à riz occidentaux.
Le professeur Gurdev Singh Khush et le professeur Vo Tong Xuan (deuxième, troisième à partir de la gauche) lors de l'événement d'échange avec le propriétaire du prix VinFuture 2023 à l'Université VinUni
Le Conseil du Prix VinFuture 2023 a récompensé le professeur Gurdev Singh Khush pour son importante contribution à l'invention de variétés de riz résistantes aux maladies, ainsi que le professeur Vo Tong Xuan pour son importante contribution à la diffusion de variétés de riz résistantes aux maladies. Ces deux scientifiques ont contribué à garantir la sécurité alimentaire mondiale.
Selon le professeur Khush, son partenariat avec le professeur Vo Tong Xuan est une source de fierté. « Notre partenariat avec M. Xuan a largement contribué à faire du Vietnam l'un des principaux exportateurs de riz au monde », a déclaré le professeur Khush, ajoutant : « Pour moi, M. Xuan est non seulement un collègue, mais aussi un ami. Un ami humble et dévoué, prêt à aider chacun de son cœur. »
Selon le professeur Gurdev Singh Khush , lui et le professeur Vo Tong Xuan souhaitent utiliser les 500 000 dollars du prix pour investir dans le développement de nouvelles variétés de riz plus adaptées à l'environnement et au changement climatique. De plus, les deux professeurs soutiendront la formation et le renforcement des capacités en agriculture et en recherche rizicole au Vietnam . Ce soutien pourrait prendre la forme de bourses pour les bacheliers passionnés et désireux de poursuivre leurs études dans ce domaine.
« Nous leur apporterons un soutien pour les aider à intégrer de bonnes écoles de formation agricole, où ils pourront poursuivre leurs études postuniversitaires. L'objectif du prix VinFuture est de contribuer au développement et à l'avenir de l'humanité. C'est pourquoi nous souhaitons vraiment utiliser cet argent pour développer l'avenir de la riziculture en général », a déclaré le professeur Khush.
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