Un groupe de scientifiques de la NASA vient de révéler les jours palpitants de la mission OSIRIS-REx, le vaisseau spatial qui doit larguer un « trésor » sur Terre le 23 septembre.
OSIRIS-REx est un vaisseau spatial chargé d'échantillonner l'ancien astéroïde Bennu, un « fossile » de l'aube du système solaire.
Les vaisseaux spatiaux de la NASA doivent affronter un monde totalement différent de ce que l'on imagine. (Photo : NASA)
Le spécimen devait être parachuté dans l'Utah avant le départ d'OSIRIS-REx pour une nouvelle mission. Mais il a failli échouer. La NASA a failli perdre le vaisseau spatial de 800 millions de dollars.
Avant OSIRIS-REx, une autre sonde spatiale célèbre, la sonde japonaise Hayabusa, avait échantillonné avec succès l'astéroïde Itokawa. La NASA s'est inspirée de cet événement pour concevoir OSIRIS-REx, car Itokawa et Bennu se ressemblent beaucoup.
Cependant, le Dr Kevin Walsh, du Southwest Research Institute (États-Unis), membre de la mission NASA/OSIRIS-REx, a déclaré qu'en s'approchant, ils ont découvert que Bennu présentait davantage de mares à grains fins qu'Itokawa. De plus, le relief de l'astéroïde est extrêmement complexe. Bien que les propriétés thermiques révélées par les observations à distance aient montré que Bennu était très lisse, la NASA a immédiatement compris, en s'approchant, qu'elle se trouvait face à une dangereuse « formation rocheuse ».
S'il atterrit comme prévu, OSIRIS-REx risque d'être « enlevé » par Bennu pour toujours car il ne peut pas redécoller ni même se briser lorsqu'il heurte des rochers.
OSIRIS-REx a été sauvé de manière inattendue par... le légendaire guitariste Sir Brian May du groupe Queen, qui est également un passionné d'astronomie et a obtenu son doctorat en astronomie il y a 30 ans - alors qu'il n'était pas encore célèbre dans le domaine artistique.
Le Dr May a contacté l'équipe OSIRIS-REx et a aidé la NASA à reconstruire des images stéréoscopiques détaillées de la surface de Bennu, identifiant ainsi une zone suffisamment plate pour qu'OSIRIS-REx puisse atterrir en toute sécurité.
Avec l'aide de la légende de la musique , l'équipe a découvert un grand cratère d'impact dégagé. Le défi restait entier : au lieu de la piste d'atterrissage prévue de 50 mètres de large, il fallait se faufiler dans le cratère Nightingale, qui ne mesurait que 10 mètres de diamètre.
Pourtant, le vaisseau spatial de la NASA a eu de la chance, et l'échantillon qu'il est sur le point de ramener promet d'aider l'humanité à trouver des indices sur l'origine de tout ce qui existe dans le système solaire, y compris la vie sur Terre.
(Source : journal Lao Dong)
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