Pourquoi les animaux adoptent-ils parfois les enfants des autres ?

L’adoption d’animaux peut avoir des avantages évolutifs, mais elle peut également être due à d’autres facteurs tels que l’empathie ou l’inexpérience.

Les gorilles de montagne (Gorilla beringei beringei) vivent en groupe et adoptent leurs petits orphelins. Photo : SIMON MAINA/AFP — Les gorilles de montagne ( *Gorilla beringei beringei* ) vivent en groupe et adoptent des petits orphelins. Photo : *SIMON MAINA/AFP*

Prendre soin d'un nouveau-né orphelin et sans lien de parenté peut être une décision qui confère un avantage évolutif au parent adoptif, explique Michael Weiss, écologiste comportementaliste et directeur de recherche au Centre de recherche sur les baleines de l'État de Washington. Par exemple, l'adoption peut offrir une expérience précieuse aux femelles non parentales, ce qui pourrait augmenter les chances de survie de leur progéniture. L'adoption peut se produire au sein d'une même espèce ou entre espèces, bien que cette dernière soit extrêmement rare.

Dans une étude de 2021 publiée dans la revue eLife , une équipe d'experts a examiné les effets de la perte maternelle sur les gorilles de montagne ( Gorilla beringei beringei ) et a constaté que les orphelins de plus de 2 ans formaient des liens étroits avec les autres membres de la troupe, en particulier avec le mâle dominant.

Les gorilles de montagne vivent en groupes, généralement composés d'un mâle dominant, de plusieurs femelles et de leurs petits. Que le mâle dominant soit ou non le père de sa progéniture, son rôle est de protéger la génération suivante contre la destruction par des mâles rivaux.

« Les mâles qui savent s'occuper de leurs petits et le faire devant les femelles sont très recherchés. S'occuper d'un jeune orphelin peut rapporter des points au mâle dominant, augmentant ainsi ses chances de s'accoupler et de transmettre ses gènes », explique Robin Morrison, auteur de l'étude publiée dans la revue eLife et écologiste comportementaliste à l'Université de Zurich.

Morrison explique que même si les femelles gorilles de montagne d'une troupe ne tirent pas forcément profit de l'élevage de leurs petits orphelins, cela ne demande pas beaucoup d'efforts, car les petits de plus de deux ans peuvent se nourrir seuls. De plus, les autres petits auront des compagnons de jeu, ce qui est positif car cela les aide à développer leurs compétences sociales.

L'adoption est également courante chez d'autres primates et pourrait contribuer à maintenir la cohésion des groupes. Dans une étude de 2021 publiée dans la revue Scientific Reports , une équipe d'experts a documenté le premier cas d'un grand singe, en particulier une femelle bonobo ( Pan paniscus ), adoptant un bébé d'un autre groupe. Ils suggèrent que ce comportement pourrait améliorer le statut social des adultes.

Une autre possibilité est que, comme les humains, les femelles bonobos ressentent de l'empathie et de l'affection pour leurs nouveau-nés. Cependant, cette affection pourrait conduire à des enlèvements et à la mort des bébés s'ils sont pris dans une bousculade.

Les primates peuvent également manifester un instinct de protection, tout comme les humains à la vue d'un bébé ou d'un petit animal. Ce n'est pas le cas uniquement chez les primates, selon Weiss, qui consacre une grande partie de son temps à étudier les orques ( Orcinus orca ) dans les eaux du Nord-Ouest Pacifique et de l'Ouest canadien.

Un jeune globicéphale nage avec un orque. Photo : Orques islandaises — Un jeune globicéphale nage avec un orque. Photo : *Orques islandaises*

En 2021, des scientifiques islandais ont observé pour la première fois des orques adoptant un baleineau Globicephala (globicéphale). En juin 2023, les experts du Projet islandais sur les orques ont également été intrigués par une autre femelle présentant un comportement similaire.

Ces cas constituent un « grand mystère » car les chercheurs n'ont jamais vu les adultes des deux espèces communiquer entre eux, ce qui signifie que les orques auraient pu kidnapper les baleineaux pilotes, a déclaré Weiss.

Une grande question est de savoir quels bénéfices cela apporte aux orques. La production de lait est énergivore, et les mères orques allaitent leurs petits jusqu'à trois ans. En distrayant et en épuisant les ressources de la mère orque, les petits adoptés peuvent également causer des problèmes à leur propre progéniture.

Les chercheurs suggèrent que l'orque femelle aurait ressenti le besoin de s'occuper d'un jeune animal parce qu'elle venait de mettre bas. De nombreux autres facteurs pourraient avoir contribué à l'adoption, comme la curiosité, une forte sociabilité ou l'inexpérience. L'inexpérience pourrait expliquer l'intérêt de l'orque pour le globicéphale. « Il pourrait s'agir d'un instinct maternel mal placé », a déclaré Weiss.

Les mères inexpérimentées commettent parfois des erreurs chez les espèces non mammifères. Les coucous ( Cuculus canorus ) sont des parasites de couvée, ce qui signifie que les femelles pondent leurs œufs dans les nids d'autres espèces pour leur éviter de s'en occuper. Dans une étude de 1992 publiée dans la revue Behavioral Ecology , les auteurs ont constaté que les jeunes femelles de la grande rousserolle effarvatte ( Acrocephalus arundinaceus ) étaient plus susceptibles d'être trompées par les œufs de coucou que les femelles plus âgées.

Thu Thao (selon Live Science )

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