Le singe géant, mesurant 3 mètres de haut et pesant 300 kilogrammes, vivait autrefois en Asie du Sud-Est et s'est éteint il y a 250 millions d'années en raison de la difficulté à adapter ses habitudes alimentaires aux changements environnementaux.
Reconstitution de la silhouette du singe Gigantopithecus blacki . Photo : Nature
Gigantopithecus blacki , un lointain ancêtre de l'homme, a vécu dans la région qui comprend le sud de la Chine il y a entre 330 000 et 2 millions d'années. Mais ce singe géant a disparu bien avant l'apparition de l'homme dans les plaines calcaires de l'actuelle province du Guangxi, selon une étude menée par des scientifiques internationaux et publiée le 11 janvier dans la revue Nature.
L'équipe, composée d'experts d'Allemagne, d'Afrique du Sud, d'Espagne et des États-Unis, dirigée par Zhang Yingqi, professeur à l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l'Académie chinoise des sciences, a examiné des preuves recueillies dans 22 grottes du Guangxi. Elle a découvert que G. blacki s'était éteint vers la fin du Pléistocène, bien plus tôt qu'on ne le pensait. De plus, la raison de l'extinction de ces primates géants était leur incapacité à adapter leur régime alimentaire et leur comportement, contrairement à des espèces plus flexibles comme les orangs-outans, a expliqué Kira Westaway, professeure agrégée et géographe à l'Université Macquarie et co-auteure principale de l'étude.
G. blacki prospérait dans des forêts denses à la canopée épaisse, bénéficiant d'un accès à l'eau toute l'année et d'un régime alimentaire peu variable selon les saisons. Il y a environ 600 000 à 700 000 ans, les variations saisonnières se sont accentuées et les forêts claires se sont généralisées dans ce qui est aujourd'hui le sud de la Chine, réduisant ainsi la diversité alimentaire. Incapable de trouver sa nourriture préférée, G. blacki disposait de moins de sources de secours. Ces animaux sont devenus moins mobiles et leur aire de recherche de nourriture s'est rétrécie. Ils ont montré des signes de stress chronique et leur nombre a diminué. Ils ont finalement disparu il y a environ 215 000 à 295 000 ans.
« Lorsque G. blacki prospérait, la forêt dense leur fournissait des fruits partout où ils allaient, toute l'année. C'était un cadre de vie idéal, car ils n'avaient pas à se soucier de la nourriture », explique Zhang. « Mais lorsque l'environnement a changé, leur nourriture préférée n'est plus devenue disponible. Ils se sont alors tournés vers des options moins nutritives comme les feuilles, l'écorce et les brindilles. Même s'ils pouvaient manger de grandes quantités de nourriture, cela ne suffisait pas à couvrir leurs besoins nutritionnels pour assurer la reproduction. Les animaux ont commencé à faire face à une pression extrême pour survivre. Leur nombre a diminué, puis s'est finalement effondré. »
Zhang et ses collègues ont commencé à fouiller la grotte et à recueillir des preuves il y a une dizaine d'années. Ils ont prélevé des échantillons de sédiments et de pollen afin de reconstituer les environnements dans lesquels G. blacki a grandi et disparu, tandis que des dents fossilisées ont fourni des indices sur les changements de régime alimentaire et de comportement.
En revanche, l'orang-outan (genre Pongo), le plus proche parent de G. blacki, prospère en adaptant sa taille, son comportement et ses préférences d'habitat aux conditions changeantes. Ce primate intelligent, qui ne vit qu'en Asie, partage près de 97 % de son ADN avec l'homme. Cependant, seules trois espèces d'orangs-outans ont survécu jusqu'à nos jours, à Sumatra et à Bornéo. Même l'orang-outan de Chine ( Pongo weidenreichi ) n'aurait vécu que 200 000 ans de plus. Ses fossiles les plus récents datent d'il y a entre 57 000 et 60 000 ans.
An Khang (selon National Geographic )
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