Les fossiles éclairent l'histoire des anciens ptérosaures

(CLO) Il y a environ 147 millions d'années, dans le ciel de Bavière, un ancien reptile volant ptérosaure avec une envergure d'environ 2 mètres, une crête osseuse et des dents acérées, était prêt à attraper toute proie qui se présentait à lui.

Des scientifiques ont mis au jour le squelette presque complet d'un reptile nommé Skiphosoura bavarica. Cette découverte nous aide à mieux comprendre l'évolution des ptérosaures, l'une des créatures ayant joué un rôle important dans l'écosystème de l'ère des dinosaures.

Reconstitution du ptérosaure jurassique Skiphosoura bavarica. Photo : Gabriel Ugueto

Skiphosoura vivait à la fin du Jurassique. Anatomiquement, il faisait le lien entre les ptérosaures plus petits à longue queue qui vivaient il y a environ 80 millions d'années au Trias et les ptérosaures géants à queue courte qui prospéraient au Crétacé, comme Quetzalcoatlus, dont l'envergure était aussi grande qu'un avion de chasse F-16.

« Skiphosoura est d'une grande importance », a déclaré le paléontologue David Hone de l'Université Queen Mary de Londres, auteur principal de l'étude publiée lundi dans la revue Current Biology, car elle donne un aperçu de l'évolution des lézards volants.

« Cela nous aide également à clarifier d'autres découvertes de ptérosaures que nous avons faites, à mieux expliquer leur place dans la taxonomie de ce groupe et à illustrer la transition des formes précoces aux formes tardives, ainsi qu'à déterminer quelles caractéristiques ont changé et dans quel ordre », a déclaré Hone.

La créature, dont le nom scientifique signifie « queue d'épée de Bavière », possédait une queue courte, semblable à une épée, ce qui est rare car les fossiles sont généralement aplatis. Le squelette a été découvert en 2015 en Bavière, dans le sud-est de l'Allemagne.

« Les squelettes de ptérosaures sont très fragiles car leurs os sont si fins qu'ils se cassent ou s'écrasent souvent lorsqu'ils sont conservés », explique Hone.

Le Skiphosoura était peut-être l'un des plus grands reptiles volants de son écosystème. Son crâne mesurait environ 25 cm de long.

« Le nez osseux ne s'étend que jusqu'à l'avant du museau, mais il est surmonté d'une extension de tissu mou, ce qui le fait paraître un peu plus grand. Nous n'en sommes pas encore certains, mais il pourrait être coloré ou à motifs », a déclaré Hone.

« Ses dents étaient longues et acérées, utilisées pour percer et retenir ses proies », explique Hone. « Il se nourrissait probablement de petites proies comme des lézards, des petits mammifères, de gros insectes et peut-être des poissons. Il vivait probablement en milieu terrestre, comme dans les forêts. »

Les ptérosaures, parents des dinosaures, furent le premier groupe de vertébrés à développer la capacité de voler. Les oiseaux suivirent il y a environ 150 millions d'années, et les chauves-souris apparurent environ 50 millions d'années plus tard. Ils disparurent il y a 66 millions d'années lors de la collision d'un astéroïde avec la Terre.

Les paléontologues divisent les ptérosaures en deux groupes principaux. Les premiers avaient une tête courte, un cou court, une longue queue, des poignets courts et un cinquième orteil long. Les plus récents avaient une grande tête, un long cou, une queue courte, de longs poignets et un cinquième orteil raccourci. Les plus grands, plus récents, n'avaient pas non plus de dents.

La découverte de Skiphosoura et d'une autre espèce appelée Dearc sgiathanach, qui vivait il y a environ 170 millions d'années en Écosse, a permis de mieux comprendre plusieurs événements importants dans l'évolution des ptérosaures. Les deux espèces appartiennent à un groupe de transition appelé darwinoptères, qui a servi de pont entre les premiers ptérosaures et les ptérosaures ultérieurs.

« Skiphosoura se situe sur l'arbre généalogique entre les ptérosaures darwinoptères et leurs descendants, les ptérosaures ptérodactyloïdes », a déclaré le paléontologue et co-auteur de l'étude Adam Fitch du Field Museum de Chicago.

Au cours de plus de 150 millions d'années, les ptérosaures ont façonné une myriade de rôles écologiques, des prédateurs aériens aux chasseurs terrestres, rôles que les oiseaux et leurs proches parents ont hérités plus tard.

Ha Trang (selon Reuters)

Source : https://www.congluan.vn/hoa-thach-lam-sang-to-lich-su-cua-loai-than-lan-bay-co-dai-post322000.html