Le constructeur chinois de voitures électriques victime de la guerre des prix

NIO, le constructeur chinois de voitures électriques surnommé le « tueur de Tesla », doit dépenser davantage d'argent pour être compétitif sur le plus grand marché mondial des voitures électriques.

NIO a été surnommé le « tueur de Tesla » lorsqu'il a lancé en 2017 un SUV avec un design élégant, un grand écran tactile et des fonctions de commande vocale, mais il coûtait deux fois moins cher que le Model X de Tesla. NIO est l'une des startups de véhicules électriques les plus louées de Chine, mais c'est aussi un exemple des défis auxquels sont confrontés de nombreux constructeurs automobiles dans une guerre des prix sur le plus grand marché mondial des véhicules électriques.

Les ventes de NIO ont chuté ces derniers mois, ce qui l'a contraint à baisser ses prix, à réduire ses investissements et à brûler davantage de liquidités. Ce mois-ci, le PDG William Li a déclaré que NIO devrait redoubler de prudence dans la gestion du risque de liquidité, la faiblesse des ventes des deux dernières semaines ayant pesé sur sa trésorerie.

La semaine dernière, NIO a annoncé qu'une entreprise soutenue par le gouvernement d'Abou Dhabi investirait 740 millions de dollars. Li a prédit un rebond des ventes ce mois-ci, grâce au lancement d'un nouveau SUV.

NIO a mis du temps à rattraper les autres constructeurs automobiles dans la guerre des prix, et ses récentes actions montrent comment la concurrence affecte les bénéfices des constructeurs automobiles et modifie les chaînes d'approvisionnement.

Certaines startups ont même été contraintes de quitter le marché après avoir brûlé des liquidités sur un marché chinois encombré, où les ventes de véhicules électriques ont ralenti cette année en raison de l'affaiblissement de la consommation et de l'arrêt des subventions accordées aux acheteurs par les autorités chinoises.

Modèles de voitures électriques NIO exposés. Photo : CFOTO — Modèles de voitures électriques NIO exposés. Photo : *CFOTO*

WM Motor a dû stopper la majeure partie de sa production, licencier du personnel et fermer de nombreux magasins en début d'année, faute de liquidités et de dettes. En mai, Letin Auto – célèbre pour sa berline électrique à 4 000 dollars – a également déposé le bilan, faute de pouvoir lever de nouveaux capitaux.

XPeng, autre start-up chinoise de renom cotée aux États-Unis, a également vu ses ventes baisser depuis septembre, malgré une baisse de prix de plus de 10 % depuis le début de l'année. Comparé à la même période l'an dernier, XPeng vend désormais 40 % de véhicules en moins. L'entreprise dispose également de peu de temps pour redresser la situation, ses liquidités s'épuisant et ses concurrents cherchant à rattraper leur retard technologique, selon les analystes de CMB International.

Autrefois chouchous des investisseurs, les constructeurs mondiaux de véhicules électriques sont confrontés à un manque de liquidités, à des problèmes opérationnels et à une concurrence féroce. Des entreprises américaines comme Rivian Automotive et Lucid Group traversent également une période difficile, leurs réserves de trésorerie diminuant.

La croissance des ventes de véhicules électriques et hybrides essence-électricité en Chine a ralenti ces derniers trimestres. Il y a deux ans, les ventes atteignaient des chiffres à trois chiffres. Selon l'Association chinoise des voitures particulières, les ventes de ces véhicules n'ont augmenté que de 41 % au cours des cinq premiers mois de cette année.

« Tout le monde ne peut pas survivre sur ce marché », a déclaré Joel Ying, analyste automobile chez Nomura. Les startups sont plus vulnérables que les constructeurs automobiles établis, car ces derniers dépendent encore de la poule aux œufs d'or que sont les voitures à essence, a expliqué Ying.

Le Wall Street Journal a rapporté il y a quelques jours que Pékin élaborait un plan de relance pour relancer l'économie et la consommation. La semaine dernière, le ministère chinois des Finances a également prolongé les exonérations fiscales pour les véhicules électriques et hybrides jusqu'à fin 2025.

Pour les constructeurs automobiles étrangers, le marché chinois est encore plus complexe. Des constructeurs comme Ford Motor n'ont pas réussi à se lancer dans les véhicules électriques en Chine. Volkswagen, qui domine le marché des voitures à essence et vend beaucoup de véhicules électriques sur d'autres marchés, n'est pas encore dans le top 10 en Chine.

Tesla demeure le numéro deux du marché des voitures électriques. Au cours des cinq premiers mois de l'année, l'entreprise a vendu plus de 200 000 véhicules aux Chinois.

Le constructeur automobile chinois BYD, soutenu par l'investisseur milliardaire Warren Buffett, détient la plus grande part de marché. BYD a vendu 900 000 véhicules (hybrides compris) au cours des cinq premiers mois de l'année. Li Auto, qui fabrique des hybrides onéreux, en a également vendu plus de 100 000 au cours de la même période, s'imposant comme l'un des acteurs les plus puissants du marché.

Des dizaines de constructeurs automobiles chinois ont réduit leurs prix depuis le début de l'année. Les concessionnaires ont également proposé des mesures incitatives pour stimuler la demande. En janvier, Tesla a considérablement réduit ses prix en Chine. Ses concurrents locaux, comme Xpeng et BYD, ont rapidement suivi.

NIO, qui n'avait jamais été impliqué dans une guerre des prix, a livré 6 000 véhicules en avril et mai, contre plus de 10 000 les mois précédents. Selon les analystes, les difficultés de NIO ont été aggravées par la lenteur du lancement de nouveaux modèles destinés à remplacer les anciens, devenus moins attractifs.

La chute des ventes pèse sur la rentabilité de l'entreprise. Les marges bénéficiaires des véhicules neufs sont tombées à 5 % au premier trimestre, contre 18 % un an plus tôt. La trésorerie et les liquidités à court terme de l'entreprise ont également diminué d'un tiers par rapport à l'année précédente, pour atteindre 5 milliards de dollars fin mars. La dette de NIO s'élève désormais à 2 milliards de dollars.

Le PDG de NIO a déclaré ce mois-ci qu'il ne prévoyait pas d'atteindre l'équilibre financier avant au moins fin 2024, soit un an plus tard que prévu. Il a également retardé les dépenses d'investissement et certaines autres activités de recherche et développement (R&D).

Plus tôt ce mois-ci, NIO a réduit de 4 200 dollars le prix de tous ses véhicules en Chine, ce qui signifie qu'elle cessera d'offrir l'échange gratuit de batteries, un argument de vente clé pour NIO. La start-up proposait auparavant aux acheteurs de voitures sans batterie (l'un des composants les plus coûteux d'un véhicule électrique) et de les échanger gratuitement en quelques minutes dans ses stations.

Pour l'instant, les nouveaux acheteurs devront payer pour l'échange de batteries. NIO prévoit également d'ajouter 1 000 stations d'échange de batteries en Chine cette année, portant le total à 2 400. Cependant, l'entreprise affirme avoir besoin de plus d'utilisateurs pour que le service soit rentable.

Tu Le, directeur du cabinet d'études Sino Auto Insights, a déclaré que les baisses de prix pourraient stimuler temporairement les ventes. Cependant, NIO devra modifier ses stratégies produits et tarifaires. En mai, NIO a lancé le SUV ES6, qui, selon Morgan Stanley, a contribué à accroître la fréquentation des magasins NIO.

Ha Thu (selon le WSJ)

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