La marine américaine intègre l'idée du « sous-marin de la drogue

Alors que le ministère de la Défense américain se déplace du Moyen-Orient vers des conflits similaires dans l’Indo- Pacifique , la crainte qu’un adversaire puisse abattre un avion ou faire exploser un navire de ravitaillement est bien réelle.

Pendant des années, les trafiquants de drogue ont utilisé des semi-submersibles de conception rudimentaire pour introduire clandestinement des produits de contrebande d'Amérique du Sud aux États-Unis. Cette pratique a connu un succès durable jusqu'à sa découverte par les garde-côtes et la DEA au début des années 2020.

Les Marines américains testent des navires semi-submersibles sans pilote pour le transport logistique. Photo : AA Hardcore Military

Cela a inspiré l'idée d'utiliser des sous-marins pour transporter la logistique de l'US Navy. Depuis 2022, le Corps des Marines des États-Unis fait appel à Leidos Corporation pour rechercher un type distinct de véhicule de surface sans pilote (ALPV) capable de transporter des tonnes de fournitures sans être détecté.

« Je pense qu’il est exagéré de dire que ces sous-marins narcotiques ont inspiré ce concept, mais c’est là que résident les similitudes », a déclaré à Defense One Jeff Bowles, directeur technique de Gibbs & Cox, une société de Leidos.

« Les sous-marins narcotiques sont primitifs et dangereux. Ils ne sont pas conçus pour être sérieux. Mais en principe, leur mission est la même : transporter une grande quantité de marchandises avec un risque minimal d'être détectés par quiconque », a déclaré Bowles.

Neuf mois plus tard seulement, la 2e unité expéditionnaire des Marines était équipée d'un prototype de semi-submersible Sea Specter pour des tests dans le cadre du programme Autonomous Low Profile Vehicle (ALPV) du service.

Avec ses 20 mètres de long et sa capacité à plonger à moins d'un mètre sous la surface, il rappelle les bateaux semi-submersibles autonomes utilisés par les cartels de la drogue pour traverser l'Atlantique ces dernières années.

Un navire semi-submersible de trafic de drogue intercepté par les garde-côtes américains en 2020. Photo : Garde-côtes américains/Lanona Stone

« En raison de l'élément de secret, le Corps des Marines des États-Unis ne peut pas utiliser une cible de grande taille et de grande valeur ou une cible lente ou facilement observable pour livrer des fournitures aux troupes, car cela pourrait révéler leur emplacement », a déclaré Bowles.

Le Corps des Marines des États-Unis développe actuellement un programme d'entraînement au combat depuis les îles du Pacifique , et la construction d'une flotte de drones logistiques fait partie de ce plan. Ces véhicules peuvent fournir un soutien logistique à plusieurs îles simultanément.

Alors que le navire était initialement contrôlé à distance, les Marines ont demandé une fonction autonome, réalisée grâce à des points de cheminement ou des marqueurs d'itinéraire que les capteurs du navire pourraient rechercher jusqu'à ce qu'il atteigne sa destination, a déclaré Leidos.

Les Marines utilisent des navires logistiques semi-submersibles lors des tests ALPV dans la mer du Japon par le Corps des Marines des États-Unis.

La 7e flotte du Corps des Marines des États-Unis compte actuellement trois semi-sous-marins développés par Leidos en service. Le troisième est une version de deuxième génération actuellement déployée au Japon.

Avec un capteur monté à 2,4 mètres au-dessus du pont, l'ALPV peut voir environ 8 à 11 kilomètres devant et peut transporter 5 tonnes de marchandises sur une distance de 2 300 milles nautiques, voyageant à une vitesse de 8 nœuds par heure.

Les sangles à l'intérieur du bateau sont conçues pour transporter des munitions, de la nourriture, du carburant, de l'eau, etc. Par exemple, la distance entre Guam et les Philippines est d'environ 2 400 kilomètres. Idéalement, ils enverraient quelques dizaines de véhicules blindés de transport de troupes (ALPV) chargés de matériel, de sorte que, même en cas de perte de la moitié d'entre eux, il resterait suffisamment de ravitaillement à livrer.

Grâce à un ensemble de capteurs différent, ils pourraient également servir à la communication. « Cet appareil peut flotter très longtemps au-dessus d'une zone désignée. Il peut également former une barrière pour détecter les intrus. On pourrait les installer autour d'une zone océanique pour détecter les trafiquants d'êtres humains ou toute personne susceptible de pénétrer sur le sol américain. Ces appareils ont l'endurance nécessaire pour flotter. »

Le groupe Leidos s'attend à un intérêt militaire accru avec l'adoption du nouveau budget de la défense, qui comprend plus d'un milliard de dollars pour les petits véhicules sans pilote.

L'armée et le commandement des opérations spéciales ont tous deux pris contact, mais n'ont pas passé de commandes, a déclaré Bowles : « Nous pensons donc que les clients nous demanderont de fournir la capacité de produire des variantes individuelles très rapidement, dans une perspective de test et d'évaluation opérationnelle. »

Leidos explore également de nouveaux matériaux pour le Sea Spectre. Des matériaux comme la fibre de verre seraient légers et résistants à la corrosion, mais des métaux comme l'aluminium ou l'acier sont également envisageables, même s'ils alourdissent le bateau et nécessitent plus d'efforts pour le transporter.

Leidos espère désormais que le Corps transformera l’ALPV en un programme formel d’ici 2027.