John Ernst Steinbeck (1902-1968) était un journaliste et écrivain de romans naturalistes. Né en Californie, d'origine allemande et irlandaise, il a remporté le prix Nobel de littérature en 1962.
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| L'écrivain John Ernst Steinbeck. |
Il étudia la botanique marine ; ses études universitaires furent interrompues. Il connut de nombreux métiers pénibles : gardien de vaches, chimiste dans une sucrerie, pisciculteur, directeur de plantation, maçon, marin… Il travailla dur comme journaliste et écrivain. Le couple devait souvent manger du poisson qu'ils pêchaient eux-mêmes.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Steinbeck travailla comme correspondant de guerre. En 1937, il se rendit en Union soviétique et écrivit Le Journal russe (1948). Après la guerre, ses écrits recherchèrent souvent des aspects psychologiques et sensationnels. À l'est d'Éden (1961) raconte, sous un angle psychanalytique, l'histoire d'une famille brisée : la mère part se prostituer, le fils cause la mort de son frère (une modernisation de l'histoire des frères qui s'entretuent dans la Bible). En général, les écrits de Steinbeck sont très erratiques.
Ses premières œuvres, comme le récit d'aventures La Coupe d' or (1929), comportaient de nombreux éléments romantiques et mystiques. Sa propre vie de travailleur acharné fut dépeinte dans des récits écrits dans les années 1930.
The Pastures of Heaven (1932) est un recueil de nouvelles sur des gens simples et grossiers vivant dans une vallée du même nom ; Tortilla Flat (1935) parle d'Indiens, de Blancs et d'Hispaniques vivant une vie dure, immorale, mais heureuse dans une cabane du sud de la Californie ; le manuscrit de cet ouvrage a été rejeté par neuf éditeurs, mais a été bien accueilli lors de son impression ; In Dubious Battle (1935) parle d'une grève de cueilleurs de fruits saisonniers en Californie ; Of Mice and Men (1937) décrit la vie tragique des travailleurs agricoles .
Avec Les Raisins de la colère (1939), Steinbeck affirme sa position au sein du mouvement littéraire prolétarien américain des années 1930 ; au départ, il sympathise généralement avec le Parti communiste. Au Vietnam, il existe une traduction des Raisins de la colère : le célèbre roman de Steinbeck s'intitule « Les Raisins de la colère ». Je crains que cette traduction soit difficile à comprendre, car les lecteurs vietnamiens se demanderont pourquoi les raisins sont en colère. Je ne trouve pas non plus de traduction à la fois proche de l'image littérale et riche du sens figuré. L'auteur compare la colère et la rébellion à des raisins mûrs et fermentés : « Les Raisins de la colère sont mûrs ».
Ripe Indignation a remporté le prix Pulitzer en 1940, décrivant la scène misérable des agriculteurs américains qui ont perdu leurs terres et ont été opprimés et exploités au même titre que les agriculteurs prolétariens vietnamiens contraints de travailler dans des plantations de caoutchouc loin de chez eux.
Dans le Midwest et le Sud-Ouest, les terres devenaient stériles et les capitalistes mécanisèrent l'agriculture ; les petits agriculteurs firent faillite. Les banques étaient leurs créanciers, accaparant leurs terres pour les exploiter directement : avec un simple tracteur et un ouvrier salarié, ils pouvaient cultiver une vaste étendue qui pouvait auparavant faire vivre des dizaines de familles. Chassés de chez eux, les agriculteurs durent migrer. Des brochures de propagande leur racontaient que la Californie était une terre fertile et que la main-d'œuvre était coûteuse. Des centaines de milliers de personnes partirent alors vers l'Ouest. Après des mois de difficultés, à leur arrivée, ils découvrirent qu'ils avaient été floués. Le seul travail consistait à cueillir des fruits et du coton, et ce, seulement en saison. Les propriétaires terriens attendaient qu'une foule nombreuse vienne embaucher une main-d'œuvre bon marché. Ils étaient aussi les banquiers et les conserveries, ce qui leur permettait de fixer les prix. Ils firent baisser les prix, pressurisèrent les petits agriculteurs, et souvent, ceux-ci n'osèrent pas payer la récolte.
Une scène effroyable se déroulait : les propriétaires détruisaient des tonnes de légumes pour maintenir les prix élevés, tandis que des milliers de familles n’avaient rien à manger. Les pauvres, craignant de perdre leur emploi, ne soutenaient pas les nouveaux immigrants et s’unissaient à la police et à l’ensemble de l’appareil gouvernemental pour les réprimer. La terre promise des vagabonds se transforma en une immense prison.
L'histoire « Ripe Wrath » se déroule dans ce contexte tragique. Steinbeck se concentre sur la famille Joad, en Oklahoma. L'un de ses fils, Tom, tue, lors d'une bagarre, la sœur de l'homme qui a tenté de le poignarder. Après quatre ans de prison, il est libéré sous promesse d'honneur.
Réalisé par John Ford, Ripe Wrath a donné lieu à un film de qualité (1940) mettant en scène la famille de Tom, embarquée dans un camion transportant du choléra, en route vers l'Ouest pour trouver du travail. L'œuvre, véritable roman à thèse, présente de nombreuses faiblesses : certains passages sont naïfs ou confus quant aux idéaux. L'auteur condamne la mécanisation agricole avec véhémence, souhaite un retour à l'ancien système agricole, mais appelle à une révolution sociale. De nombreux courants de pensée visant à résoudre les injustices sociales s'y entremêlent : le transcendantalisme d'Emerson, la démocratie foncière de Whitman, le pragmatisme de W. James, le New Deal de F. Roosevelt avec intervention de l'État . Les personnages et les idées sont assez vagues. Mais sa valeur réside dans sa narration captivante, ses émotions fortes et sa capacité à transmettre des sentiments fondés sur l'amour des opprimés et des exploités.
Il y a chez Steinbeck une compassion qui va de pair avec la tolérance au mal et l'acceptation du désordre. Certains critiques ont affirmé qu'il était allé trop loin dans cette direction, se complaisant parfois à dépeindre la violence et la dégradation humaine. D'autres fois, il souhaite montrer que l'ordre, la droiture et le succès vont souvent de pair avec la cruauté. Il décrit souvent des attitudes irrationnelles qui ne s'expliquent que par la passion.
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