Le récif s'étend sur environ 500 km, de la Floride à la Caroline du Sud, et atteint jusqu'à 110 km de large à certains endroits. Sa superficie totale est près de trois fois celle du parc national de Yellowstone.
« Il s'agit du plus grand monticule corallien des grands fonds jamais recensé au monde », a déclaré à USA Today Derek Sowers, responsable de la cartographie à l'Ocean Exploration Fund et auteur principal de l'étude. Il l'a qualifié d'« immense écosystème » et d'« incroyable ».
Un béryx nage au-dessus d'un récif corallien d'eau froide au large de la côte sud-est des États-Unis.
Le succès a été rapporté dans un article publié dans la revue scientifique Geomatics , détaillant une campagne pluriannuelle menée par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et ses partenaires.
Ces monticules sont constitués de monticules coralliens d'eau froide. Ils se sont formés sur de longues périodes à partir de squelettes de coraux durs et de sédiments piégés par des débris coralliens.
Bien que les chercheurs sachent depuis 1960 que des coraux existent au large de la côte atlantique, l'étendue de la couverture corallienne est restée un mystère jusqu'à ce qu'une nouvelle technologie de cartographie sous-marine permette de créer des images 3D du fond de l'océan, selon The Guardian .
« Environ 75 % des océans du monde ne sont toujours pas cartographiés à haute résolution, et environ 50 % des eaux américaines ne sont actuellement pas cartographiées », a déclaré Sowers.
Le récif se situe à des profondeurs de 200 à 1 000 mètres, là où la lumière du soleil ne pénètre pas. Les scientifiques affirment que les récifs profonds abritent des requins, des espadons, des étoiles de mer, des poulpes, des crevettes et de nombreuses autres espèces de poissons.
Blanchiment des coraux : une nouvelle technique pour prévenir
Les récifs coralliens tropicaux sont mieux connus des scientifiques et des plongeurs car ils sont plus accessibles. La Grande Barrière de Corail australienne, le plus grand système de récifs coralliens tropicaux au monde, s'étend sur environ 2 300 km.
Selon M. Sowers, les recherches au fond des océans se poursuivront. Il prédit que de nombreux autres grands récifs coralliens seront découverts à l'avenir.
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