Le travail d'un chargeur de sources radioactives

Ho Chi Minh Ville M. Phan Phuoc Thang (39 ans) a effectué le chargement de sources radioactives 4 fois et ne peut toujours pas oublier la sensation de tremblement la première fois qu'il a fait ce travail.

Phuoc Thang travaille au Centre de recherche et développement des technologies de radiation (Vinagamma) de Thu Duc, à Hô-Chi-Minh-Ville, depuis 2008. À l'époque, les jeunes comme Thang étaient prioritaires pour effectuer le chargement de la source à une distance de 6 m de la source radioactive située au fond du réservoir d'eau. Grâce à cette protection contre les radiations de 6 m, le personnel effectuant cette tâche bénéficiait d'un environnement similaire à l'extérieur, et la dose de radiation reçue par le corps (débit de dose de radiation) était faible.

Thang a expliqué que dans l'unité, tout le monde se partage généralement le travail. Les employés plus âgés, qui ont des familles, se chargent souvent de transporter le Co-60 de l'extérieur vers la zone de chargement de la source. « Ce sont les oncles qui ont femme et enfants qui se chargent du transport de la source », a expliqué Thang, ajoutant que beaucoup pensent qu'une trop grande proximité avec la source radioactive entraînera une dose de rayonnement plus élevée, ce qui affectera la fertilité.

M. Phan Phuoc Thang porte un appareil de mesure de la dose de radiation lorsqu'il travaille à proximité de l'irradiateur de Vinagamma. Photo : Ha An

Les sources sont transportées dans un conteneur multicouche protégé. Ce conteneur, d'un volume d'environ 1 m³ et pesant 5 tonnes, est généralement transporté par chariot élévateur en zigzag jusqu'à la chambre d'irradiation. Le conteneur est soulevé par une grue jusqu'à un réservoir d'eau de 6 m de profondeur, puis descendu jusqu'au fond.

Après ouverture du capot de protection, la personne en charge de cette étape doit contrôler les pinces situées au fond du réservoir pour saisir les barres d'alimentation dans chaque module d'alimentation de l'appareil.

Thang a expliqué que le plus effrayant lors du ramassage de la source est qu'elle risque de tomber de la table au fond du réservoir. Si elle tombe, son utilisation sera très difficile et longue. Par conséquent, les employés doivent avoir une vue d'ensemble, avec l'aide d'une loupe et d'une lampe de poche. La personne qui charge la source doit être à la fois précise et rapide, car plus elle reste près de la source, plus la dose de rayonnement reçue sera élevée.

Ici, tous les deux ans, les employés doivent recharger la source radioactive de cobalt 60 (Co-60) du système d'irradiation industrielle. Cette source émet des rayons gamma utilisés pour tuer les micro-organismes nocifs présents dans les aliments, les fruits et les équipements médicaux .

Tous les deux ans, un groupe de 10 à 12 techniciens de Vinagamma recharge la source radioactive dans la chambre de radiation pendant 2 à 3 jours. En effet, le Co-60 est un isotope instable qui peut se désintégrer continuellement et émettre des rayons gamma. Au bout de 5,25 ans, la source radioactive sera réduite de moitié en raison de sa demi-vie ; il faudra donc la recharger pour maintenir son activité.

En raison du contact étroit avec des sources radioactives, le personnel sera exposé à des doses de rayonnement directes. Par conséquent, chaque fois qu'il effectuera l'intervention, chaque membre du personnel devra porter un appareil de mesure de la dose afin de vérifier si son corps se situe dans les limites autorisées.

Pour éviter toute overdose, le personnel de Vinagamma ne confie pas le chargement de la source radioactive à une seule personne pendant une longue période, mais assure une rotation. « J'exerce ce métier depuis de nombreuses années, mais je sens maintenant que ma santé est normale », a déclaré M. Thang.

Voyant d'état de l'irradiateur et panneau d'avertissement de rayonnement à Vinagamma. Photo de : Ha An

M. Nguyen Thanh Cuong, directeur de Vinagamma, a indiqué que l'unité comptait actuellement 26 techniciens et 92 ouvriers. Les opérateurs d'équipements doivent être titulaires d'un certificat de connaissances en radioprotection. Conformément à la réglementation, ils doivent suivre une formation tous les deux ans et renouveler ce certificat. Tous les trois mois, le dosimètre de l'employé doit être envoyé pour vérifier la dose de rayonnement reçue.

Concernant la conception de la maison d'irradiation, M. Cuong a expliqué qu'elle devait être calculée et simulée avec des murs en béton suffisamment épais pour pouvoir être protégés, afin que le rayonnement de fond du mur extérieur soit quasiment identique à celui de l'environnement. En cas de panne ou de dysfonctionnement de l'irradiateur, ou en cas d'intrusion extérieure, la source de rayonnement sera déplacée vers le réservoir d'eau afin de garantir la sécurité, ainsi que de nombreuses autres mesures de protection. « Le principe de sécurité est primordial », a déclaré M. Cuong.

Selon le Département de la sûreté nucléaire et radiologique, plus de 600 installations à travers le pays utilisent et gèrent des sources radioactives, pour un total de 5 400 sources. Parmi celles-ci, 2 000 sont en service et plus de 3 000 sont stockées temporairement.

Ha An

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