Vivant dans une région où rivières et canaux s'entrecroisent, les activités communautaires, les divertissements et les sports des habitants du Sud-Ouest, d'hier à aujourd'hui, témoignent des coutumes et croyances populaires liées au fleuve et à son mode de transport, la navigation. Dans cet article, je voudrais vous raconter quelques anecdotes, anciennes et récentes, sur les courses fluviales des habitants du delta du Mékong, notamment dans la région amont d'An Giang, et sur la beauté des courses de bateaux Ngo pratiquées par les Khmers.
Située dans les hauteurs de la région, la région est sillonnée de grandes rivières et de petits canaux. « Si bien que sur dix personnes, neuf savent nager et ramer » (livre « Gia Dinh Thanh Thong Chi »). De plus, en raison de leur attachement à la rivière et de leur aptitude à la natation, les générations précédentes d'habitants d' An Giang aimaient la course. Ils s'entraînaient quotidiennement lorsqu'ils vivaient sur la rivière. On appelait cela « course », mais il ne s'agissait pas d'une course de vitesse, ni d'arrivée hâtive ou tardive, mais de distance : plus ils nageaient loin, plus ils prouvaient leur courage et leur habileté. Aujourd'hui encore, ils organisent souvent des courses de natation lors des fêtes locales, notamment à l'occasion des cultes à la maison communale, afin de commémorer les batailles et les victoires de leurs ancêtres sur l'ennemi sur la rivière. Dans cet esprit, les habitants s'entraînent souvent à réagir face à de grosses vagues et des vents violents ou à porter secours à des personnes.
Courses de bateaux ONG. Photo de : DUY KHOI
Concernant les courses de bateaux, le livre « Dai Nam Nhat Thong Chi », dans sa partie consacrée aux coutumes d'An Giang, rapporte : « En août, le bateau tout entier se rend à la rencontre du moine Ho, nage rapidement jusqu'à la rivière Tam Ky, bat le tambour de terre, joue de la cithare, pose les rames, communique un moment avant de se disperser (cérémonie de la procession de l'eau). Il en va de même en octobre, appelée « don de l'eau » (comme le dit notre peuple : le déluge arrive, le déluge repart). Le livre mentionne également les coutumes du peuple khmer : « Habituellement, en mars, ils installent des tentes, préparent des fruits, de l'encens et des lampes, et se rendent à la pagode Ho pour prier. Ensuite, ils s'amusent pendant trois jours, se rassemblent pour manger et boire, jouent au badminton, ce qu'on appelle la célébration du Nouvel An, tout comme chez nous, le Nouvel An lunaire. »
Pour les Khmers, les bateaux de course sont des embarcations spécialisées, appelées bateaux Ngo, fabriquées à partir d'un grand arbre Sao, généralement âgé de 80 à 100 ans et mesurant 20 à 30 mètres de long, voire plus. À l'origine, les bateaux Ngo n'étaient pas fermés par de nombreuses planches, mais seulement l'intérieur était retiré et chauffé pour gonfler le ventre, atteignant un diamètre de 1,2 à 1,5 mètre. La proue et le gouvernail étaient magnifiquement sculptés et décorés, souvent de serpents, de dragons… ou d'animaux associés à de nombreuses légendes des religions anciennes.
Selon la capacité du bateau, chaque équipage compte de 20 à 60 coureurs (selon le règlement, il y a 56 « nageurs »). Ils sont assis en doubles rangs serrés, avec une personne à la barre, une personne debout à la proue tenant une poutre et criant les ordres à voix haute. Sur les plus grands bateaux, une personne supplémentaire se tient au milieu et bat le gong à tue-tête au rythme et aux mouvements du commandant à la proue, ou souffle dans la trompette (ou le sifflet) à deux ou trois temps, en insistant à chaque fois sans interruption.
Pour remporter la course, les athlètes doivent s'entraîner à la bonne technique pendant des mois, d'abord en nageant au rythme de la musique, en plaçant une planche au-dessus d'un petit canal, puis en nageant assis ensemble, une poutre à la main, en suivant les ordres du commandant, pour garder le rythme et s'habituer à leurs muscles et à leurs os. Ce n'est qu'une fois qu'ils maîtrisent parfaitement la technique et satisfont à toutes les exigences techniques strictes qu'ils peuvent monter à bord du bateau pour s'entraîner et éviter le chavirage.
Les Khmers du Sud utilisent les bateaux Ngo depuis longtemps. Bien qu'ils ne soient plus adaptés aux voyages et au transport, ils sont encore préservés par la population, considérés comme des « bateaux ancestraux », et ne sont utilisés que pour les courses lors des fêtes traditionnelles. Après la course, les bateaux sont ramenés à terre et restaurés dans le hangar à bateaux, près de la pagode.
Gros plan de la proue d'un bateau Ngo avant la course. Photo : Duy Khoi
La course de bateaux Ngo est également une activité rituelle et symbolique des croyances du peuple khmer du Sud. Comme nous le savons, la majorité des Khmers du Sud vivent de l'agriculture et sont toujours attachés aux champs, l'eau étant donc très sacrée pour eux. Ils croient qu'à minuit, la nuit de pleine lune d'octobre, l'ombre du pilier dressé devant la cour ne bouge pas, ce qui marque la fin du cycle lunaire autour de la Terre, la fin d'une « année agricole » et l'occasion de remercier le Dieu de la Lune, celui qui régule le temps pour favoriser les cultures. C'est pourquoi, lors de la principale fête populaire, la fête d'Ok-om-bok, également connue sous le nom de « cérémonie d'adoration de la Lune » ou « cérémonie de distribution du riz vert aplati », une activité liée au fleuve, la course de bateaux Ngo est également organisée. Aujourd'hui encore, des courses de bateaux Ngo sont organisées partout dans le delta du Mékong à l'occasion d'Ok-om-bok et d'autres fêtes importantes.
Le canoë et le bateau d'aujourd'hui sont des variantes du bateau Ngo et sont toujours utilisés pour la pêche au poisson-chat et aux barbeaux géants dans les rivières Tien et Vam Nao.
Au fil du temps, outre les courses fluviales qui sont devenues partie intégrante des activités culturelles et de divertissement, les habitants de la région du Sud-Ouest se souviennent encore profondément de la scène fluviale avec le « bateau écrémeur de crevettes amarré près de la rive », la fumée des champs brûlés en mars pour préparer la nouvelle récolte de riz, les grands bateaux en bois remontant et descendant les rivières Tien et Hau, les sampans à deux rangées transportant diligemment les passagers de l'autre côté de la rivière jour et nuit, les bateaux tranquilles et les barques sur la rivière... Tout cela crée l'image et le style de vie typique du pays des neuf dragons.
Source : https://baocantho.com.vn/chuyen-ve-dua-ghe-thuyen-vung-tay-nam-bo-a188182.html
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