Le pont de fer, le premier grand pont en fonte au monde , a été achevé en 1779 et se dresse encore aujourd'hui sur la rivière Severn, dans le Shropshire.
Le pont de fer sur la Severn. Photo : Bs0u10e0/Flickr
La fonte est un alliage de fer et de carbone, utilisé depuis l'Antiquité pour fabriquer des casseroles, des poêles, des boulets de canon et des objets décoratifs tels que des grilles de fenêtre et des manteaux de cheminée. Cependant, ce matériau n'avait jamais été utilisé à des fins structurelles jusqu'à ce que l'architecte Thomas Farnolls Pritchard propose la construction du pont de fer en fonte dans les gorges de la Severn, dans le Shropshire, en Angleterre.
Les gorges de la Severn, rebaptisées plus tard gorges d'Ironbridge en hommage au pont, étaient riches en charbon, en minerai de fer et en calcaire. L'exploitation de ces ressources était également florissante dans la région à la fin du XVIIIe siècle.
Avec le développement de l'industrie, le besoin d'un pont solide pour le transport des marchandises sur le fleuve s'est fait sentir. En raison de la profondeur des gorges et de l'instabilité des berges, le pont devait être à travée unique et suffisamment haut pour permettre le passage des navires. Le fleuve en contrebas était également une importante voie commerciale.
Le seul matériau acceptable était la fonte, mais personne n'avait jamais construit de pont en fonte d'une telle envergure. Le pont de fer fut le premier du genre, même s'il ne fut pas le premier pont en fer. En 1755, un pont en fer fut construit à Lyons, mais il fut abandonné pour des raisons de coût. En 1769, un pont en fer forgé de 22 mètres fut construit sur une voie navigable à Kirklees, dans le Yorkshire.
L'architecte Thomas Farnolls Pritchard proposa un pont en fonte reliant Madley et Benthall, au-dessus de la Severn. Les plans de Pritchard furent ensuite approuvés et la construction débuta en 1777.
Abraham Darby III, un ferronnier de Coalbrookdale, fut chargé de couler et de construire le pont. Pritchard mourut un mois seulement après le début des travaux, et la responsabilité du projet revint à Darby.
Darby a moulé dans son atelier toutes les pièces nécessaires au pont – plus de 1 700, dont la plus lourde pesait cinq tonnes. Chaque pièce a été coulée séparément pour être assemblée. Il a emprunté des techniques à la menuiserie, puis les a adaptées aux propriétés de la fonte.
Le Pont de Fer d'Elias Martin en construction en juillet 1779. Photo : Amusing Planet
Achevé en 1779, le Pont de Fer mesurait plus de 30 mètres de long et pesait près de 400 tonnes. Cependant, il n'existe aucun document authentique ni témoignage oculaire précisant comment Darby a soulevé les blocs de fer et enjambé la rivière. En 1997, une petite aquarelle de l'artiste Elias Martin a été découverte dans un musée de Stockholm.
Le tableau représente un échafaudage mobile en bois. Composé de pieux posés dans le lit de la rivière, il sert de grue pour déplacer les éléments du pont. Ces éléments sont acheminés par bateau jusqu'au chantier depuis l'atelier de Darby, situé à 500 mètres. Pour confirmer la fiabilité de la solution technique du tableau, une réplique à moitié grandeur du pont a été construite en 2001, selon une étude de la BBC.
Le succès du Pont de Fer a favorisé l'utilisation généralisée de la fonte comme matériau de construction en Europe et en Amérique, malgré sa fragilité et sa faible résistance à la traction. Au cours du XIXe siècle, plusieurs ponts en fonte ont subi de graves défaillances, la plus célèbre étant la catastrophe du pont du Tay en Écosse en 1879, qui a fait 75 morts.
En 1943, le pont de fer fut fermé à la circulation afin d'éviter toute contrainte inutile et tout risque d'effondrement. La même année, la structure fut classée monument historique britannique. Au cours des décennies suivantes, le pont de fer fut renforcé par des butons en béton armé. Aujourd'hui, le pont est l'un des symboles de la révolution industrielle.
Thu Thao (selon Amusing Planet )
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