Comment la Chine a pris le trône des exportations automobiles

La Chine est devenue le premier exportateur mondial de véhicules en volume au cours des trois dernières années, grâce aux véhicules électriques et à l'essor du marché russe.

Les passionnés de voitures ont tendance à se diviser en deux camps : ceux qui admirent la puissance et la vitesse de l'ingénierie allemande ; ou ceux qui pensent que les voitures japonaises sont supérieures, fiables et valent leur prix.

Pendant des décennies, les deux pays se sont disputé la première place du classement des exportateurs automobiles mondiaux. Mais leur domination touche à sa fin. Aujourd'hui, en tant que premier constructeur automobile mondial, la Chine est également en passe de surpasser ses concurrents en matière d'exportations.

Exportations automobiles du Japon (bleu) et de la Chine (vert) au fil des ans. Unités : millions d'unités. Source : Caixin

La Chine est devenue le premier exportateur mondial d'automobiles au premier semestre 2023. Ses exportations ont augmenté de 77,1 % sur un an entre janvier et juin, pour atteindre 2,34 millions de véhicules, selon les données publiées par l'Administration générale des douanes chinoises. À titre de comparaison, le Japon a exporté 2,02 millions de véhicules sur la même période, soit une hausse de 16,8 %, selon les données de l'Association des constructeurs automobiles japonais.

Il y a quelques années à peine, les efforts de la Chine pour se développer à l'étranger étaient modestes. En 2015, elle exportait moins de 375 000 voitures par an, soit moins que l'Inde et autant que l'Allemagne et le Japon en un mois. Mais vers 2020, la situation a changé.

La Chine a exporté près de 1,6 million de voitures en 2021. Elle en a vendu 2,7 millions à l'étranger en 2022. Les ventes internationales devraient encore augmenter cette année. Les données douanières montrent que le pays a vendu plus de 10 000 voitures étrangères par jour au premier semestre 2023.

Exportations de voitures par pays de 2015 à aujourd'hui. Source : Economist

L'industrie automobile chinoise naissante a été largement exportée vers les pays pauvres. Mais aujourd'hui, de nombreux consommateurs occidentaux achètent pour la première fois des voitures fabriquées en Chine. Les exportations vers l'Australie ont triplé au premier semestre 2023 par rapport à la même période en 2022, pour atteindre plus de 100 000 véhicules. Les ventes vers l'Espagne ont été multipliées par 17, pour atteindre près de 70 000 véhicules.

Certaines d'entre elles sont des marques occidentales. Environ 10 % des exportations en 2022 proviendront de Tesla (États-Unis). MG, marque anglo-suédoise rachetée par une entreprise chinoise, en sera également responsable. Cependant, la grande majorité des exportations sont des marques chinoises.

La croissance rapide des exportations du pays est en grande partie due aux véhicules électriques. Malgré ses prouesses industrielles, la Chine n'a jamais maîtrisé le moteur à combustion interne, qui comporte des centaines de pièces mobiles et est difficile à assembler. Mais l'avènement des véhicules à batterie, mécaniquement plus simples et plus faciles à fabriquer, lui a permis de rattraper son retard, selon The Economist .

Les investissements publics dans la technologie des véhicules électriques, estimés à 676 milliards de yuans (100 milliards de dollars) entre 2009 et 2019, ont propulsé le pays au sommet. Aujourd'hui, les véhicules à batterie représentent un cinquième des ventes automobiles chinoises et un tiers de ses exportations. Au Japon et en Allemagne, seuls 4 % et 20 % des exportations sont des véhicules électriques, respectivement.

Les véhicules 100 % électriques ont enregistré la plus forte production et le taux de croissance le plus élevé parmi les expéditions à l'étranger, selon un rapport de l'Association chinoise des constructeurs automobiles (CAAM) publié fin juillet. Cui Dongshu, secrétaire général de l'Association chinoise des voitures particulières (CPCA), a prédit que le taux de croissance « explosif » des exportations de véhicules électriques pourrait se poursuivre au second semestre, la demande restant forte en Europe.

Le conflit en Ukraine a été un deuxième catalyseur de la hausse des exportations, notamment vers la Russie. La plupart des constructeurs automobiles occidentaux ayant fermé leurs portes en Russie, leurs concurrents chinois ont rapidement pris le contrôle du marché. Au premier semestre 2023, la Russie a importé près de 300 000 voitures chinoises pour une valeur de 4,5 milliards de dollars, soit six fois plus qu'en 2022. En juillet, les voitures chinoises représentaient près de 80 % des importations automobiles du pays, selon le cabinet d'analyse Autostat.

Le rapport de la CAAM avait également confirmé précédemment que la Russie était la principale destination des voitures chinoises au cours des cinq premiers mois de 2023, suivie du Mexique, de la Belgique, de l'Australie et du Royaume-Uni. Cependant, la Belgique a été le principal destinataire des voitures électriques chinoises au cours de cette période, suivie du Royaume-Uni, de la Thaïlande et de l'Espagne, selon la CAAM.

Une cargaison exportée par le constructeur de véhicules électriques Hozon New Energy Automobile. Photo : Neta

Les exportations automobiles chinoises continueront de croître. Caixin prévoit que la Chine restera le premier exportateur mondial d'automobiles tout au long de l'année. Certains analystes estiment que la production dépassera les 4 millions d'unités, dont environ 35 % pour les véhicules électriques. Cui Dongshu est optimiste quant à la possibilité d'atteindre les 5 millions d'unités.

À long terme, le cabinet de conseil AlixPartners estime que les ventes de véhicules de marque chinoise à l'étranger pourraient atteindre 9 millions d'ici 2030, doublant ainsi les exportations japonaises d'ici 2022. Bien que ces marques nationales soient encore relativement méconnues en Occident, elles ont tendance à être bon marché : en moyenne, les voitures chinoises coûtent environ 40 % de celles fabriquées en Allemagne. De ce fait, les voitures chinoises sont devenues populaires sur les marchés émergents comme le Brésil.

Mais l'industrie automobile chinoise se heurte à des défis. Les constructeurs chinois de voitures électriques génèrent certes des ventes importantes, mais sont rarement rentables. L'industrie est soutenue par des subventions gouvernementales, récemment prolongées suite au ralentissement de la croissance des ventes. Mais ces subventions pourraient ne pas durer éternellement.

Sans parler des obstacles réglementaires. Par exemple, le gouvernement français a annoncé en mai un plan visant à subventionner les acheteurs de voitures électriques neuves fabriquées en Europe. Cette mesure, selon les analystes, vise à aider l'industrie automobile régionale à contrer la menace des importations de voitures électriques chinoises moins chères.

Un autre grand défi vient des États-Unis, où l’administration Biden a promulgué en août 2022 la loi sur la réduction de l’inflation, qui comprend une disposition permettant aux acheteurs d’obtenir des crédits d’impôt allant jusqu’à 7 500 $ sur les véhicules électriques assemblés en Amérique du Nord.

Alors que la concurrence mondiale sur le marché des véhicules électriques n'en est qu'à ses débuts, les constructeurs automobiles chinois devraient se garder d'un optimisme excessif quant à l'avenir, a déclaré Takaki Nakanishi, PDG du cabinet d'études japonais Nakanishi. Il leur a recommandé de se concentrer sur la construction d'un réseau de service après-vente stable sur les marchés étrangers.

Phien An ( selon l'économiste Caixin )

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