Avant de décéder à Milan à l'âge de 86 ans, Silvio Berlusconi a vécu et expérimenté toutes les saveurs douces et amères avec l'AC Milan durant sa période la plus glorieuse.
Le 8 juillet 1986, près de 10 000 supporters se sont rassemblés à l'Arena Civica pour attendre la présentation de la nouvelle équipe milanaise. Mais ce qu'ils ont vu ensuite ressemblait davantage à un film hollywoodien.
Trois hélicoptères sont arrivés, avec « La Chevauchée des Walkyries » de Wagner en fond sonore, tel un film de Francis Ford Coppola. Le capitaine Franco Baresi est descendu le premier, suivi des joueurs et du staff technique. Le dernier à arriver était le président Silvio Berlusconi, alors magnat des médias italiens qui venait de prendre les rênes du Milan AC.
Le magnat né en 1936 a choisi de se présenter à ses fans à la manière du show-business. Et ce qui s'est passé au cours des deux décennies suivantes à l'AC Milan a reflété cette personnalité de Berlusconi.
Milan a publié une photo pour rendre hommage à Silvio Berlusconi après le décès de son ancien patron le 12 juin. Photo : AC Milan
L'apparition de Berlusconi a suscité la controverse dès le début. Il a déclaré qu'enfant, il allait souvent voir Milan avec son père. Mais selon l'auteur John Foot dans son livre « Calcio », Berlusconi était en réalité un supporter de l'Inter, l'équipe rivale de Milan, et avait tenté de l'acheter en 1980. Par conséquent, beaucoup pensent que l'acquisition de Milan par Berlusconi visait principalement à attirer l'attention du public, préparant ainsi son entrée en politique .
Quelle que soit la vérité, en février 1986, Berlusconi prend officiellement possession de Milan, ouvrant un nouveau chapitre en sauvant l'équipe de la faillite après deux relégations (une fois en raison du scandale des matchs truqués des Totonero et une fois en raison de mauvaises performances).
Après ses débuts dramatiques en hélicoptère, Berlusconi a déclaré : « Je sais que les gens vont rire, mais je dois montrer à tout le monde que Milan a une nouvelle façon de penser. »
L'une des nouveautés fut la nomination d'un entraîneur d'origine modeste : Arrigo Sacchi. Berlusconi commença à s'intéresser à lui lorsque son compatriote, Parme, élimina Milan en huitièmes de finale de la Coupe d'Italie. Après le match, Berlusconi rencontra le président de Parme, Ernesto Ceresini, pour discuter du recrutement de Sacchi. Ce dernier fut surpris : « Soit tu es fou, soit tu es un génie. »
Berlusconi (tenant la Coupe) à côté de l'entraîneur Sacchi (à gauche) et des joueurs Van Basten, Baresi, Rijkaard et Gullit lors de la fête célébrant la victoire de Milan en Coupe d'Europe 1 en 1990. Photo : Shutterstock
Lorsqu'il s'installe à Milan en 1987, l'expérience de Sacchi se limite aux équipes de jeunes et aux divisions inférieures comme la Serie B et la Serie C. Les médias italiens de l'époque se moquent même de lui pour n'avoir jamais joué au football professionnel avant de devenir entraîneur. Sacchi répond : « Je n'aurais jamais pensé que pour devenir jockey, il fallait d'abord être un cheval. »
Les performances de Milan sous la direction de Sacchi ont progressivement fait taire les critiques. Dès sa première saison à la tête du club, il a mené Milan à son premier titre de Serie A en neuf ans. L'équipe de Sacchi est souvent restée dans l'histoire sous le nom de « Grande Milan », en raison de ses exploits.
Le « Grand Milan » de Sacchi a remporté la Coupe d'Europe deux saisons consécutives, en 1988-1989 et 1989-1990. Il fut la dernière équipe à remporter ce tournoi deux années de suite avant que la compétition ne soit rebaptisée Ligue des champions en 1993. Il aura fallu plus de deux décennies au Real Madrid pour réaliser le même exploit. Après avoir quitté Milan en 1991, Sacchi a mené l'Italie à la finale de la Coupe du monde 1994 et est considéré comme l'un des entraîneurs les plus remarquables de l'histoire du football. Cela témoigne du flair de Berlusconi pour le talent, qui a accepté de lui faire confiance malgré son manque d'expérience et les critiques du public.
Berlusconi sur une photo avec la collection de trophées du Milan AC dans les années 1980 et 1990. Photo : AC Milan
De son vivant, feu Gianni Agnelli, président de la Juventus, s'était exclamé : « Ce Berlusconi dépense tant d'argent ! ». Issu d'une puissante famille de magnats italiens, propriétaire du célèbre groupe industriel FIAT, Agnelli était pourtant choqué par la façon dont Berlusconi dépensait pour recruter des stars. À ses débuts, le Milan était célèbre pour son quatuor de défenseurs italiens, composé de Mauro Tassotti, Alessandro Costacurta, Franco Baresi et Paolo Maldini, ainsi que pour le trio hollandais composé de Frank Rijkaard, Ruud Gullit et Marco Van Basten. L'effectif milanais de l'époque était également une sorte de « Galaticos », terme désignant la taille d'une équipe composée de trop de superstars, et Berlusconi investissait constamment dans le succès.
Après l'ère Sacchi, Milan a connu une nouvelle période de succès sous la direction de Fabio Capello, et San Siro a accueilli de nouvelles stars comme le géant attaquant Jean-Pierre Papin et l'élégant milieu de terrain Dejan Savicevic. En 1992, Milan a même dépensé des fortunes pour faire venir Gianluigi Lentini du Torino pour la somme astronomique de 18,5 milliards de lires (soit 14 millions d'euros), établissant un record mondial de transfert à l'époque.
Tout au long de la saison 1991-1992, Capello et ses élèves sont restés invaincus en Serie A et ont facilement remporté le championnat italien. Cette série d'invincibilité a duré 58 matchs, ce qui a valu à l'équipe le surnom de « l'Armée invincible ». L'apogée du Milan sous Capello fut probablement la finale de la Ligue des champions 1994, où ils ont écrasé la « Dream Team » du Barça, menée par le légendaire entraîneur Johan Cruyff et des superstars comme Romario, Hristo Stoichkov, Ronald Koeman… avec une victoire 4-0.
Dans la seconde moitié des années 1990, lorsque Berlusconi se détourna du football pour se consacrer à la politique avec la fondation du parti Forza Italia, Milan ne connut pas le succès escompté. Mais avec le retour du propriétaire, le club retrouva immédiatement sa place de leader dans les années 2000 sous la direction de Carlo Ancelotti, fils du « Grand Milan » de Sacchi. Milan atteignit la finale de la Ligue des champions à trois reprises, notamment en 2003 et 2007, et termina deuxième en 2005. Après le départ d'Ancelotti en 2009, Milan remporta un nouveau titre de Serie A en 2011 sous la direction de Max Allegri, avant de sombrer dans des années sombres, la famille Berlusconi étant confrontée à une crise financière.
En 2016, Berlusconi a vendu l'AC Milan à des investisseurs chinois pour 823 millions de dollars, ainsi qu'environ 245 millions de dollars de dette du club.
Mais l'histoire d'amour du « playboy » avec le football ne s'est pas arrêtée là. En 2018, Berlusconi a racheté Monza et l'a fait passer de la Serie C à la Serie A en seulement quatre ans. Fin 2022, il a de nouveau fait sensation en annonçant qu'il récompenserait les joueurs avec « un bus rempli de prostituées » s'ils battaient une équipe de haut niveau de Serie A. Monza a réussi. Fin janvier, ils ont battu la Juventus 2-0 au stade Allianz. Et Berlusconi a plaisanté : « Je viens de recevoir une centaine d'appels me rappelant de tenir ma promesse. »
Berlusconi et Milan ont remporté la Ligue des champions en 2007. Photo : AFP
Lorsque Berlusconi a rendu son dernier souffle à Milan le 12 juin, les médias internationaux se souvenaient de lui comme de l'ancien Premier ministre italien, celui qui avait occupé ce poste le plus longtemps depuis la Seconde Guerre mondiale. Certains se souvenaient de lui comme d'un bassiste, d'une voix chaleureuse ou du patron de Mediaset, le premier empire médiatique italien.
Pour les fans de football, Berlusconi incarne le succès de l'AC Milan. De son vivant, il a toujours valorisé son rôle dans le succès milanais, comme il l'a déclaré en 2014 : « Tout le monde parle du Milan de Sacchi, de celui de Zaccheroni et d'Ancelotti, mais personne ne parle du Milan de Berlusconi. Depuis 18 ans, c'est moi qui compose l'équipe, qui fixe les règles et qui recrute les joueurs. »
En réalité, cinq stars milanaises ont remporté le Ballon d'Or sous Berlusconi : Gullit (1997), Van Basten (1988, 1989 et 1992), George Weah (1995), Andriy Shevchenko (2003) et Kaka (2007). Sans parler des stars qui ont reçu ce titre sous le maillot milanais, comme Papin, Roberto Baggio, Ronaldo, Ronaldinho ou Rivaldo. Le Milan de Berlusconi ne se contente pas de briller par ses attaquants, il compte également d'exceptionnelles stars défensives comme Baresi, Maldini, Alessandro Nesta, Andrea Pirlo ou Genaro Gattuso… qui ont lutté pour le maillot rouge et noir.
Les moments de Berlusconi avec Milan.
Berlusconi a non seulement recruté des stars et transformé le football italien à une époque où les équipes étaient encore familiales, mais il a également révolutionné la pratique du football italien. Il a fait appel à des nutritionnistes et des thérapeutes au centre de Milanello pour soutenir les joueurs, une pratique rare dans les années 1990. Le faible investissement et les mauvaises décisions en matière de personnel prises dans les dernières années de son règne ne peuvent effacer sa contribution et son rôle dans l'histoire de Milan et du football européen.
Comme Berlusconi lui-même l’a affirmé un jour : « Tout ce que j’ai fait a été banal, mais Milan a toujours été sacré. »
Joey Thinh
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