Alors que les eaux chaudes et salées de l’Atlantique se mélangent aux eaux froides et douces de l’Arctique, les créatures de l’Atlantique s’installent.
Le Groenland se situe entre les océans Atlantique et Arctique. Photo : Steveallen photo/iStock
Véronique Merten, écologiste marine au Centre GEOMAR Helmholtz pour la recherche océanique à Kiel, en Allemagne, a remarqué une « invasion » dans le détroit de Fram, au large de la côte ouest du Groenland, a rapporté le Smithsonian le 23 juin.
En étudiant la biodiversité de la région grâce à l'ADN environnemental, elle a découvert le capelan. Ces minuscules créatures vivent habituellement dans les océans Atlantique Nord et Pacifique . Cependant, on les retrouve maintenant dans le détroit de Fram, dans l'océan Arctique, à environ 400 kilomètres de leur lieu de résidence habituel.
Selon Merten, les capelans sont des envahisseurs agressifs. Lorsque les conditions océaniques changent, ils peuvent facilement étendre leur territoire.
Il est difficile d'estimer la population d'un animal en se basant uniquement sur la quantité d'ADN présent dans l'eau. Mais dans les échantillons de Merten, le capelan était l'espèce la plus abondante, surpassant en nombre les poissons arctiques typiques comme le flétan du Groenland et le labre arctique. Pour Merten, la présence massive de capelans si loin au nord est le signe évident d'un phénomène inquiétant dans l'Arctique : l'atlantisation.
L’océan Arctique se réchauffe rapidement : le détroit de Fram est presque 2 degrés Celsius plus chaud qu’en 1900. Mais l’atlantisation n’est pas seulement un réchauffement, c’est un processus qui modifie les conditions physiques et chimiques de l’océan Arctique.
Au gré de la circulation océanique, l'eau s'écoule de l'océan Atlantique vers l'océan Arctique. Cet échange se produit principalement dans les eaux plus profondes, les courants océaniques transportant vers le nord les eaux chaudes et relativement salées de l'Atlantique. Ces eaux chaudes de l'Atlantique se mélangent difficilement aux eaux de surface relativement fraîches et douces de l'Arctique. L'eau douce n'est pas aussi dense que l'eau salée ; l'eau arctique a donc tendance à monter tandis que l'eau atlantique, plus salée, descend.
Cependant, à mesure que la banquise fond, la surface de l'océan Arctique se réchauffe. La barrière entre les couches d'eau disparaît progressivement et l'eau de l'Atlantique se mélange plus facilement à la couche supérieure. L'eau de surface plus chaude continue de faire fondre davantage de banquise, exposant une plus grande partie de la surface de l'océan au soleil et réchauffant davantage l'eau. C'est ce qu'on appelle l'atlantisation de l'océan Arctique.
Outre la découverte d'un grand nombre de capelans dans le détroit de Fram, Merten a également découvert de l'ADN d'autres espèces de l'Atlantique, comme le thon et le calmar Histioteuthis. Ceci prouve que l'atlantisation est rapide et pourrait avoir des conséquences considérables.
Une étude à long terme menée en mer de Barents, au large de la Russie, a dressé un sombre tableau de la manière dont l'atlantisation pourrait perturber les écosystèmes arctiques. À mesure que la mer de Barents se réchauffait et se salinisait, les espèces atlantiques ont envahi l'océan, selon Maria Fossheim, écologiste à l'Institut norvégien de recherche marine et responsable de l'étude. Les populations de poissons de la mer de Barents se sont déplacées de 160 kilomètres vers le nord en seulement neuf ans. En 2012, à la fin de l'étude, Fossheim a constaté que les espèces atlantiques s'étaient propagées dans toute la mer de Barents, évinçant les espèces arctiques.
Thu Thao (selon Smithsonian )
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