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| La economía estadounidense enfrenta numerosos desafíos. (Fuente: WSJ) |
Las altas tasas de interés llevan a las empresas al borde del abismo
Uno tras otro, gigantes corporativos como SVB Financial, Bed Bath & Beyond y Yellow se han acogido al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras este año, atribuidos a un entorno de alta inflación y tipos de interés, la disminución de las ayudas gubernamentales y las persistentes interrupciones en la cadena de suministro. Con la carrera por subir los tipos de interés aún en marcha, es probable que la lista de quiebras continúe, ya que los altos tipos de interés llevan a las grandes empresas al borde del abismo.
Si bien las quiebras reflejan dificultades, el colapso de grandes empresas conlleva riesgos económicos particularmente graves. Pueden causar escalofríos en los mercados financieros, dejar sin trabajo a decenas de miles de personas o, como en el caso de Lehman Brothers en 2008, alimentar la especulación sobre la inminencia de una recesión.
De hecho, el colapso de la empresa de camiones Yellow este verano envió ondas de choque a toda la economía estadounidense, desde el transporte interno y los mercados inmobiliarios hasta Wall Street.
La economía estadounidense sigue creciendo a medida que los consumidores se lanzan a gastar de forma descontrolada y las empresas intensifican la contratación. Los empleadores crearon la sorprendente cifra de 336.000 empleos en septiembre de 2023, con una contratación generalizada.
Pero las solicitudes de quiebra han aumentado y una estimación dice que se triplicaron en la primera mitad de este año en comparación con el mismo período del año pasado, junto con crecientes riesgos económicos.
Los hogares se están quedando sin ahorros debido a la pandemia, los bancos están reduciendo los préstamos y los rendimientos de los bonos están subiendo. Todo esto está frenando el crecimiento.
El aumento de las quiebras corporativas “es una señal preocupante para las perspectivas (económicas)”, dijo Stephen Brown, economista adjunto para América del Norte en la firma de investigación Capital Economics.
La tasa de desempleo en Estados Unidos alcanzó el 3,8% el mes pasado, frente al 3,4%, su mínimo en medio siglo, registrado a principios de este año. Y si bien el crecimiento general del empleo se mantiene sólido, hay indicios de que es más débil en las grandes empresas que en las pequeñas.
ADP, que elabora las nóminas mensuales, dijo que las grandes empresas privadas despidieron a 83.000 trabajadores en septiembre de 2023. El empleo en estas grandes empresas disminuyó en 150.000 respecto a enero.
Las “mega quiebras”, o aquellas que involucran a empresas con más de mil millones de dólares en activos, aumentaron a 16 en el primer semestre de este año, superando el promedio semestral de 2005-2022 de 11, según la consultora Cornerstone Research.
Cornerstone afirmó que SVB Financial Group, la empresa matriz de Silicon Valley Bank, fue la mayor quiebra corporativa, con casi 20 000 millones de dólares en activos al momento de la presentación. Los problemas financieros de SVB se propagaron rápidamente, alimentando el temor a una recesión e impulsando a la Reserva Federal a intervenir para calmar los mercados. El colapso de SVB provocó una caída en los préstamos bancarios y continúa amenazando la economía.
Los consumidores pueden notar el cierre de tiendas Bed Bath & Beyond en los centros comerciales locales después de que la compañía se declarara en quiebra y anunciara planes de cerrar tiendas en todo Estados Unidos.
Yellow, una de las compañías de transporte más grandes de Estados Unidos, también se declaró en bancarrota este verano. El cierre de Yellow ha eliminado unos 30.000 empleos, la mayor reducción en una sola empresa desde que Boeing anunció a finales de 2020 que recortaría a unos 30.000 trabajadores.
Frágiles esperanzas de un "aterrizaje suave"
Aun así, los recortes de empleo en Estados Unidos se mantienen en niveles históricamente bajos. La trayectoria del mercado laboral es clave para determinar si la Fed puede reducir la inflación a su objetivo del 2% sin provocar una recesión, lo que se conoce como "aterrizaje suave".
A medida que la inflación disminuye, muchos economistas esperan que un escenario de "aterrizaje suave" sea más probable que a principios de este año. Sin embargo, otros son menos optimistas.
Steven Blitz, economista jefe de GlobalData TS Lombard, afirmó que el creciente número de quiebras, sumado a la debilidad del mercado bursátil y al aumento de la morosidad en las tarjetas de crédito, sugiere que la economía estadounidense podría encaminarse hacia una recesión. Sin embargo, Blitz añadió que la recesión sería mucho menos severa que la de 2007-2009.
"No se verán las quiebras ni la presión sobre los balances que se vieron durante ese período", afirmó el economista. El reciente aumento de las quiebras no significa que la economía esté entrando en un círculo vicioso.
El aumento de las solicitudes de quiebra durante períodos de expansión a veces indica una turbulencia concentrada en unas pocas industrias, en lugar de una debilidad generalizada. Ese fue el caso en 2015 y 2016, cuando la caída de los precios del petróleo provocó una oleada de quiebras en el sector del petróleo y el gas, pero la economía estadounidense continuó creciendo de forma constante.
Las grandes empresas que pidieron préstamos en un momento en que las tasas de interés eran extremadamente bajas están entre las más vulnerables cuando la economía se desacelera y las tasas de interés suben.
Muchas empresas han sobrevivido los últimos años aprovechando el entorno de tasas de interés ultra bajas, pero muchas de ellas están viendo que esos préstamos vencen y tienen problemas para refinanciarlos porque las tasas de interés ahora son significativamente más altas, dijo Amy Quackenboss, directora ejecutiva del American Bankruptcy Institute.
La empresa de arrendamiento de aeronaves Voyager Aviation Holdings dijo que su declaración de quiebra este verano se debió en parte al entorno de tasas de interés más altas.
Otras empresas con deuda a tasa flotante son particularmente vulnerables al impago a medida que aumentan los costos de endeudamiento, dijo Nick Kraemer, jefe de análisis de S&P Global Ratings.
Petco es una de esas empresas. Moody's volvió a rebajar su calificación a la categoría de bono basura durante el verano. La empresa minorista de productos para mascotas obtuvo un préstamo de 1.700 millones de dólares hace dos años a una tasa de interés cercana al 3,5 %. Ahora paga casi el 9 %.
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