จากขยะพิษสู่ทรัพยากรหายากอันทรงคุณค่า

(CLO) ปัจจุบันเถ้าถ่านหินหลายล้านตันจากการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิลกำลังถูกฝังกลบ ซึ่งคุกคามที่จะซึมลงสู่แหล่งน้ำและก่อให้เกิดมลพิษต่อดิน อย่างไรก็ตาม ของเสียที่เป็นพิษเหล่านี้ยังสามารถกลายเป็นทรัพยากรอันทรงคุณค่า ซึ่งประกอบด้วยธาตุหายากที่จำเป็นต่อการพัฒนาพลังงานสะอาด

นักวิทยาศาสตร์ ได้ศึกษาเถ้าถ่านหินจากโรงไฟฟ้าทั่วสหรัฐอเมริกา และพบว่าเถ้าถ่านหินอาจมีธาตุหายากมากถึง 11 ล้านตัน ซึ่งเทียบเท่ากับปริมาณสำรองของสหรัฐอเมริกาเกือบ 8 เท่า มีมูลค่าประมาณ 8.4 พันล้านดอลลาร์ ตามการศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้ซึ่งนำโดยมหาวิทยาลัยเท็กซัส (UT) ที่เมืองออสติน

บริดเจ็ต สแกนลอน ผู้เขียนงานวิจัยและศาสตราจารย์ประจำคณะวิทยาศาสตร์โลก มหาวิทยาลัยเท็กซัส แจ็กสัน กล่าวว่า ทรัพยากรนี้ถือเป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่ในการสกัดธาตุหายากภายในประเทศโดยไม่ต้องขุดเพิ่มเติม “นี่เป็นตัวอย่างที่ดีของคำกล่าวที่ว่า ‘จากขยะสู่สมบัติ’” เธอกล่าว “เรากำลังพยายามปิดวงจรและใช้ของเสียเพื่อนำทรัพยากรกลับมาใช้ใหม่”

ธาตุหายาก ได้แก่ สแกนเดียม นีโอดิเมียม และอิตเทรียม มีบทบาทสำคัญในเทคโนโลยีสะอาด เช่น รถยนต์ไฟฟ้า แผงโซลาร์เซลล์ และกังหันลม แม้ว่าโลหะเหล่านี้จะไม่ได้หายากในธรรมชาติ แต่ก็ยากที่จะขุดและแยกออกจากแร่ ทำให้มีความต้องการสูงกว่าอุปทานมาก

เถ้าถ่านหินบนผิวน้ำแม่น้ำแดนในรัฐเวอร์จิเนีย สหรัฐอเมริกา หลังจากเกิดการรั่วไหลของเถ้าถ่านหินอย่างรุนแรง ภาพ: AP

ขณะที่โลก กำลังเปลี่ยนมาใช้พลังงานสะอาดเพื่อต่อสู้กับภาวะโลกร้อน คาดว่าความต้องการธาตุหายากจะพุ่งสูงขึ้น อาจสูงถึง 7 เท่าของระดับปัจจุบันภายในปี 2583 ตามข้อมูลของสำนักงานพลังงานระหว่างประเทศ

งานวิจัยแสดงให้เห็นว่าความง่ายในการสกัดธาตุหายากจากเถ้าถ่านหินขึ้นอยู่กับแหล่งที่มา เถ้าถ่านหินจากแอ่งแอปพาเลเชียนในสหรัฐอเมริกามีความเข้มข้นของธาตุหายากสูงที่สุด แต่สกัดได้เพียง 30% เท่านั้น ขณะเดียวกัน เถ้าถ่านหินจากแอ่งพาวเดอร์ริเวอร์ในรัฐไวโอมิงและมอนแทนามีความเข้มข้นของธาตุน้อยกว่า แต่สกัดได้ง่ายกว่าถึง 70%

อย่างไรก็ตาม Paul Ziemkiewicz ผู้อำนวยการสถาบันวิจัยน้ำแห่งมหาวิทยาลัยเวสต์เวอร์จิเนีย เตือนว่า การสกัดธาตุหายากจากเถ้าถ่านหินอาจมีค่าใช้จ่ายสูง เนื่องจากกระบวนการนี้ต้องใช้กรดและเบสที่เข้มข้น ซึ่งมีราคาแพงและอาจส่งผลกระทบด้านลบต่อสิ่งแวดล้อมได้

นอกจากนี้ การขุดธาตุหายากจากขี้เถ้าถ่านหินไม่สามารถเปลี่ยนแปลงปริมาณของเสียที่ต้องได้รับการบำบัดได้ เนื่องจากขี้เถ้าถ่านหินมีสารมลพิษอันตรายมากมาย เช่น ปรอท สารหนู และตะกั่ว

อย่างไรก็ตาม ผู้เขียนงานวิจัยโต้แย้งว่าประโยชน์ของการสกัดโลหะหายากอาจช่วยชดเชยต้นทุนในการปรับปรุงวิธีการจัดเก็บและจัดการเถ้าถ่านหิน ในเดือนเมษายน รัฐบาลไบเดนได้ประกาศการลงทุน 17.5 ล้านดอลลาร์ในโครงการสกัดโลหะหายากจากเถ้าถ่านหิน

บางคนกังวลว่าการใช้เถ้าถ่านหินเพื่อขุดแร่โลหะหายากอาจกระตุ้นให้มีการทำเหมืองถ่านหิน ซึ่งเป็นเชื้อเพลิงฟอสซิลที่ก่อมลพิษสูงเพิ่มมากขึ้น แต่สแกนลอนไม่ได้กังวลเรื่องนี้มากนัก โดยกล่าวว่าทรัพยากรดังกล่าวจะมาจากขยะเก่าเป็นส่วนใหญ่ เนื่องจากปัจจุบันมีเถ้าถ่านหินสะสมอยู่มากกว่า 2 พันล้านตันทั่วสหรัฐอเมริกา

กระทรวงพลังงานสหรัฐฯ กล่าวว่าการใช้เถ้าถ่านหินเป็นวัตถุดิบตั้งต้นสำหรับวัสดุสำคัญจะช่วยลดการเผาถ่านหินต่อไป สแกนลอนกล่าวว่าเป้าหมายที่กว้างกว่าคือการดึงคุณค่าจากถ่านหินโดยไม่ต้องเผา ซึ่งรวมถึงการค้นหาวิธีอื่นๆ ในการกู้คืนผลิตภัณฑ์จากถ่านหินนอกเหนือจากแร่ธาตุหายาก

หง็อก อันห์ (ตามรายงานของ CNN)

ที่มา: https://www.congluan.vn/tro-than-tu-chat-thai-doc-hai-thanh-tai-nguyen-dat-hiem-quy-gia-post324558.html