등반가들은 해발 8,000m 이상의 "죽음의 지대"를 통과하려 할 때 종종 지옥 같은 상황에 직면합니다. 그곳에서는 산소가 너무 부족해서 신체가 매 순간 죽기 시작합니다.
에베레스트 산 등반을 시도하는 사람들. 사진: Business Insider
인체는 뇌와 폐에 산소 수치가 적절한 해수면에서 가장 잘 기능합니다. 더 높은 고도에서는 인체가 제대로 기능할 수 없습니다. 하지만 Business Insider 에 따르면, 해발 8,848m 의 세계 최고봉 에베레스트 산을 정복하려면 "죽음의 지대"를 넘어야 합니다.
죽음의 구역에서 등반가들의 뇌와 폐는 산소 부족으로 인해 심장마비와 뇌졸중 위험이 높아지고, 이는 의사결정 능력에 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 2005년 에베레스트에 등정했던 샤우나 버크는 시간과의 싸움이라고 말합니다. 2023년 5월, 중국에서 온 50세 등반가가 8,230m에서 추락하여 동상에 걸렸습니다. 그녀의 장비가 로프에 엉키고 산소 탱크가 바닥났습니다. 그녀는 다른 두 등반가에게 발견되어 구조된 후 생존했습니다. 그럼에도 불구하고 올해 에베레스트에서 최소 12명이 사망하여 2023년은 기록상 가장 위험한 등반 시즌 중 하나가 되었습니다.
해수면의 공기 중 산소 함량은 21%입니다. 하지만 12,000피트(약 3,400m) 이상에서는 40% 감소합니다. 2007년 코드웰 익스트림(Caudwell Xtreme) 탐험대의 일원으로 에베레스트에 오른 의사 제레미 윈저(Jeremy Windsor)는 죽음의 지대에서 네 명의 등반가에게서 채취한 혈액 샘플을 분석한 결과, 이들이 해수면 산소량의 4분의 1 수준, 즉 죽어가는 환자 수준의 산소로 생존하고 있는 것으로 나타났다고 밝혔습니다. 해발 5,000피트(약 1,500m)에서는 공기 중 산소량이 너무 적어 산소 탱크를 사용해도 런닝머신에서 달리고 빨대로 숨쉬는 것과 같은 느낌이 듭니다. 저산소증은 여러 가지 건강 위험을 초래합니다. 혈중 산소량이 일정 수준 이하로 떨어지면 심박수가 분당 140회로 증가하여 심장마비 위험이 높아집니다.
등반가들은 에베레스트 정상에 오르기 전에 히말라야의 숨 막히는 환경에 몸이 적응할 시간을 가져야 합니다. 원정은 일반적으로 에베레스트 베이스캠프(해발 5,400m로 대부분의 유럽 산맥보다 높음)에서 최소 세 단계의 등반을 거치며, 각 단계에서 수백 피트씩 상승한 후 정상에 도달합니다. 고산에서 몇 주를 보내면 신체는 헤모글로빈(폐에서 신체의 나머지 부분으로 산소를 운반하는 적혈구의 단백질)을 더 많이 생성하기 시작합니다. 그러나 헤모글로빈이 너무 많으면 혈액이 걸쭉해져 심장이 온몸으로 혈액을 공급하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다. 이는 뇌졸중이나 폐에 체액이 고이는 결과로 이어질 수 있습니다.
에베레스트에서는 고산 폐부종(HAPE)이라는 질환이 흔하며, 피로, 야간 호흡곤란, 쇠약, 지속적인 기침 등의 증상을 보입니다. 때로는 기침이 너무 심해 갈비뼈가 부러질 정도입니다. HAPE를 앓는 등반가들은 누워 있을 때에도 호흡 곤란을 겪습니다.
피터 해킷 박사에 따르면, 죽음의 지대에서 고산에 적응하는 것은 불가능합니다. 25,000피트(약 7,400m) 상공에서 가장 큰 위험 중 하나는 저산소증으로, 뇌와 같은 장기로 산소가 제대로 공급되지 않습니다. 산소가 부족하면 뇌가 부풀어 오르기 시작하여 고산 뇌부종(HACE)을 유발하고, 이는 현기증, 구토, 사고 장애를 유발할 수 있습니다. 뇌로 가는 산소 부족은 등반가들이 자신의 위치를 잊고 정신 착란에 빠지게 할 수 있습니다. 의사 결정 능력에 영향을 미쳐 옷을 벗거나 상상 속 친구와 대화하는 것과 같은 이상한 행동을 하게 됩니다.
버크는 등반 중 지속적인 기침이 생겼다고 말했습니다. 공기가 너무 희박해서 잠을 잘 수 없었습니다. 해킷은 "사람들이 기력을 잃기 시작합니다. 수면이 문제가 되고, 근위축과 체중 감소가 시작됩니다."라고 말했습니다. 고산병(HAPE, HACE)으로 인한 어지럼증과 메스꺼움은 식욕을 감소시키기도 합니다. 끝없이 펼쳐진 눈과 얼음은 스노슈잉을 하게 만들 수 있습니다. 등반가의 손가락과 발가락으로 가는 혈액 순환이 원활하지 않으면 동상에 걸릴 수 있으며, 더 심한 경우에는 괴저가 발생할 수 있습니다. 괴저는 종종 절단을 필요로 합니다.
에베레스트 등반가이자 1998년 NOVA 원정대원이었던 데이비드 카터는 죽음의 지대 등반은 "살아있는 지옥"이라고 말합니다. 일반적으로 등반가들은 하루 만에 정상에 오르고 하산하며, 죽음의 지대에서 최대한 짧은 시간을 보낸 후 안전한 고도로 복귀하려고 합니다.
안캉 ( Business Insider 에 따르면)
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