전 NASA 우주인이 고장난 로켓을 다루는 데 소요된 시간에 대해 이야기합니다.

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서부의 학생들과 대화하면서, 전 NASA 우주인인 마이클 A. 베이커는 7분간의 비행에 대해 이야기했고, 처음 2분 안에 사고가 나면 승무원은 낙하산을 타고 탈출할 것이라고 말했습니다.

6월 5일 하우장(Hau Giang) 에서 열린 NASA 주간 개막식에 참석하기 위해 베트남을 방문한 마이클 A. 베이커(Michael A. Baker)는 "아름다운 베트남에 오게 되어 매우 기쁘고 설렌다"고 소감을 밝혔습니다. 또한, 5,400시간 이상의 비행기 비행과 965시간 이상의 우주 비행을 경험한 사람으로서의 다양한 경험담도 들려주었습니다.

그는 로켓이 이륙할 때 시속 5만 마일(약 8만 4천km)에 달하는 속도를 낼 수 있으며, 이는 지구의 중력을 극복해야 하기 때문이라고 말했습니다. "처음 7분 안에 지구의 중력을 극복하고 비행이 완료됩니다."라고 그는 덧붙였습니다.

마이클 A. 베이커가 베트남 서부의 젊은이들과 교류하고 있다. 사진: 안빈

테네시주 멤피스에서 태어난 마이클 A. 베이커는 캘리포니아주 레무어를 항상 자신의 고향으로 여겼습니다. 1975년, 베이커는 텍사스 대학교에서 항공우주공학 학사 학위를 받았습니다. 2년 후, 그는 비빌에 위치한 체이스 필드 해군 비행장에서 비행 훈련을 마치고 황금 날개 훈장을 받았습니다.

베이커는 미 해군에서 조종사로 복무했고, 이후 조종사 강사로 일하다가 1985년 NASA에서 우주비행사로 선발되었습니다.

1986년 STS-51L에서 챌린저 우주왕복선이 손실된 후, 베이커는 우주왕복선의 착륙 및 감속 시스템 개선에 힘썼습니다. 우주왕복선 개발 외에도, 그는 A-7 항공기를 사용하는 다양한 해군 함대 항공모함에서 구조적 캐리어 적합성 시험, 사출기 및 어레스팅 기어 인증 시험, 그리고 자동 착륙 시스템 검증 및 인증 시험을 수행했습니다.

그는 강사 조종사로서의 역할을 마치고 영국 보스콤 다운에 있는 Empire Test Pilot School의 미국 해군 교환 강사로 배정되어 성능, 비행 품질, 비행 시스템 테스트 기술을 가르쳤습니다.

1953년 태어난 우주인은 전술 제트기, 수직 이착륙(VSTOL) 항공기, 다발 엔진 수송기, 회전익 항공기 등 약 50여 종의 항공기에서 5,400시간 이상의 비행 시간을 기록했으며, 300회 이상의 항공모함 착륙을 달성했습니다.

베이커는 첫 두 번의 임무에서 조종사 역할을 맡았습니다. 그는 1991년 우주 왕복선 아틀란티스호의 STS-43 임무와 1992년 우주 왕복선 컬럼비아호의 STS-52 임무를 수행했습니다. 그 후 1994년에는 우주 왕복선 엔데버호에 우주 레이더 연구실을 실어 나르는 STS-68 임무를 지휘했습니다. 또한 1997년에는 아틀란티스호를 이용하여 러시아 미르 우주 정거장에 보급품, 실험 장비, 그리고 우주인을 수송하는 STS-81 임무를 지휘했습니다. 베이커는 이 네 번의 임무에서 총 965시간 동안 우주에 머물렀습니다.

1991년 당시 마이클 A. 베이커(맨 왼쪽)와 STS-52 승무원. 출처: 위키미디어 커먼즈 — 1991년 당시 마이클 A. 베이커(맨 왼쪽)와 STS-52 승무원. 출처: *위키미디어 커먼즈*

2022년 9월, 유튜브 채널 TheScienceKid에서 베이커는 "우주비행사란 누구인가요?"라는 질문을 받았습니다. 그는 우주비행사란 그저 우주를 비행하는 사람이라고 재치 있게 답했습니다.

그는 NASA 초창기 시절 우주비행사 후보로 불렸다고 말했습니다. "그때 저는 첫해를 T-38 조종과 우주왕복선 훈련을 받으며 보냈습니다. 저를 비롯한 다른 후보생들은 심도 있으면서도 매우 흥미로운 다양한 교육 과정과 연구 주제에 참여할 기회를 얻었습니다. 지리와 해양학, 고속 항공역학, 대중 연설 기술 등 여러 과목을 배웠던 기억이 납니다."라고 전 NASA 우주비행사는 유튜브 채널 TheScienceKid에서 밝혔습니다.

그는 NASA가 보통 매년 말에 우주비행사 후보자들을 평가하여 기준을 충족하는지 확인한다고 덧붙였습니다. 임무 참여자로 선정되면 공식적으로 우주비행사라는 칭호를 받게 된다고 했습니다.

그 이후로 우주인들은 사무실에서 다른 여러 가지 업무를 계속 맡았으며, 전반적인 임무는 NASA에서 수행되는 임무를 지원하는 것이었습니다.

베이커는 셔틀의 항공 전자 장비 통합 연구실에 처음 들어갔을 때를 가장 기억합니다. "셔틀의 모든 항공 전자 장비, 모든 케이블 길이가 같고, 모든 관련 부품이 한 방에 있는 흥미로운 곳이었어요. 그곳에서 모든 소프트웨어 테스트를 진행했죠." 베이커가 말했습니다.

그는 자신의 직책상 조종석 계기를 켜고 조작하는 법을 먼저 알아야 한다고 말했습니다. 초기 교육을 마친 후, 베이커는 임무 관제 센터 승무원들과 정보를 교환하는 책임자인 캡콤(Capcom)의 직책을 맡았습니다. "임무 관제 센터와 비행 관제사들 사이에서 많은 것을 배웠고, 모든 작전을 직접 지휘했습니다."라고 그는 말했습니다.

베이커는 마지막 임무를 수행하기 전 러시아와 카자흐스탄을 방문하여 미르 우주 정거장 스펙트르(Spektr)의 다섯 번째 모듈 발사에 참석했습니다. 이후 2001년까지 러시아 존슨 우주 센터에서 유인 우주 비행 프로그램 부소장으로 재직했습니다. 이후 국제 우주 정거장 프로그램 관리자로서 국제 운영 및 승무원을 담당하며, 러시아 소유즈 우주 비행에 대한 NASA의 참여를 조정했습니다.

NASA 존슨 우주 센터(2017)의 비행 책임자인 브라이언 켈리는 "마이클 A. 베이커 없이 러시아와 카자흐스탄에서 NASA의 활동을 상상하기 어렵습니다."라고 말했습니다. "그는 국제 우주 정거장(ISS)이 탄생한 이래로 우리 업무에 없어서는 안 될 존재였습니다."

"누군가 우주비행사가 되어야 할지 묻는다면 뭐라고 답하시겠어요?"라는 질문에 베이커는 "네"라고 답했습니다. 하지만 그는 우주비행사 지원자들이 치열한 경쟁에 직면할 것이라는 점을 강조하는 것도 잊지 않았습니다. 그는 NASA가 우주비행사 10명 채용에 1만 6천~1만 7천 건의 지원서를 접수했던 당시를 회상했습니다.

"운도 매우 중요한 요소입니다. 시험 조종사들은 전문성부터 태도까지 공통점이 많은 경우가 많습니다. NASA가 어떻게 후보자들을 평가하고 최종 선발을 내리는지 모르겠습니다."라고 베이커는 덧붙였습니다.

학창 시절을 회상하며 베이커는 우주비행사가 되지 않더라도 엔지니어나 의사가 되고 싶다는 포부를 품었다고 말했습니다. 그는 학교에 다닐 때 우주비행사가 될 만큼 건강하고 비전이 부족할까 봐 항상 대비책을 마련해 두었다고 말했습니다.

"저는 의사나 엔지니어가 될 거라고 생각했어요. 수학은 비교적 쉬웠죠. 수학이 정말 재밌긴 했지만 왜 수학 학사 학위를 받을 수 없는지 이해가 안 됐어요. 수학에서 좋은 성적을 받기 위해 정말 열심히 공부했고, 그 노력을 여러 분야에 적용했어요." 베이커는 이렇게 말했습니다.

여러 차례의 오리엔테이션 끝에 베이커는 마침내 수많은 기억에 남는 업적과 영예를 안은 훌륭한 우주비행사가 되었습니다. NASA에 따르면, 그는 현재 은퇴하여 텍사스 휴스턴에 있는 생명공학 회사 로듐 사이언티픽에서 자문위원으로 일하고 있습니다.

빅 타오

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