중국 'AI 자본'의 비밀

화창한 토요일 오후, 항저우 량주 교외의 한 주택 뒷마당에 수십 명의 젊은이들이 모여 기술 아이디어 발표를 지켜보고 있었습니다. 실리콘 밸리의 발표 장면을 떠올리게 하는 풍경이었지만, 중국의 소위 "AI 수도"에서 익숙한 분위기로 자리 잡았습니다.

이 모임은 페이스북과 알리바바에서 근무했던 펠릭스 타오가 주최했습니다. 그는 2022년 알리바바의 AI 연구실을 떠나 스타트업 마인드버스를 설립했습니다. 그의 집은 이제 스스로를 "마을"이라고 부르는 젊은 프로그래머 커뮤니티의 인기 있는 목적지가 되었습니다.

그들은 낮에는 커피숍에서 코딩을 하고, 밤에는 함께 게임을 했으며, 그동안 중국의 차세대 창업자가 될 AI 제품을 꿈꿨습니다.

AI 드림

량주는 항저우의 급성장하는 스타트업 생태계의 축소판이 되었습니다. 알리바바, 넷이즈, 하이크비전과 같은 대기업뿐만 아니라 수백 개의 신생 AI 기업들이 자리 잡고 있습니다. 대기업들의 입지와 저렴한 임대료는 량주가 야심 찬 젊은이들을 유치하는 데 도움이 되었습니다.

이곳의 분위기는 지역적 창의성이 강한 기술 커뮤니티를 형성합니다. Zeabur의 창립자인 린 위안린은 량주가 코딩에 익숙하지 않은 사람들을 위한 AI 제품의 "완벽한 테스트 장소"였기 때문에 이곳에 정착했다고 말했습니다. 그는 커피숍이나 이웃집 거실에서도 근처 스타트업 커뮤니티에 쉽게 연락하여 피드백을 얻을 수 있었습니다.

많은 중국 젊은이들이 창업 아이디어를 발표하기 위해 카페를 선택합니다. 사진: 뉴욕 타임스

중국이 세계 기술 패권을 놓고 미국과 치열한 경쟁을 벌이면서 AI는 전략적 우선순위로 부상했습니다. 많은 전문가들에 따르면, 항저우에서 DeepSeek과 Alibaba의 AI 모델은 세계 최고 성능의 오픈소스 모델 중 하나로 빠르게 자리매김했습니다. 1월, DeepSeek은 서구 모델 개발 비용의 극히 일부에 불과한 첨단 AI 시스템을 공개하며 화제를 모았습니다.

이곳의 인재 풀은 주로 저장대학교 출신으로, 많은 AI 창업자와 엔지니어들이 이 대학을 졸업했습니다. 이 학교 졸업은 중국 유수 기술 기업에 진출할 수 있는 "패스"와 같은 것으로 보입니다. 중국 언론은 샤오미가 DeepSeek 팀의 핵심 멤버에게 접근하여 영입했다고 보도하며, 항저우 생태계 엔지니어들의 매력이 커지고 있음을 보여주었습니다.

언론에서 "항저우의 육호(六虎)"라고 부르는 이 지역의 여러 유명 스타트업이 국내외 시장에 진출하고 있습니다. 그중 하나인 게임 사이언스(Game Science)는 대규모 예산을 투입한 게임 "블랙 미스: 오공(Black Myth: Wukong)"을 출시하여 세계적인 성공을 거두었습니다. 한편, 로봇 회사 유니트리(Unitree)는 국영 TV 춘절 행사에서 로봇 춤 공연을 선보이며 주목을 받았습니다.

새로운 스타트업 땅

AI 통합 안경 회사인 로키드(Rokid)의 창립자인 밍밍 주(Mingming Zhu)는 창업 초기부터 지방 정부로부터 지원을 받았다고 밝혔습니다.

"처음 시작했을 때는 작은 물고기에 불과했어요. 하지만 정부가 많은 도움을 줬죠." 주 씨는 알리바바 창업자 잭 마를 비롯한 초기 투자자들과 연결될 수 있도록 정부가 많은 도움을 주었다고 덧붙였다.

항저우시에 있는 알리바바 본사. 사진: 뉴욕 타임스 .

하지만 모든 창업자가 정부 지원이 확실한 이점이라고 생각하는 것은 아닙니다. 익명을 요구한 일부 창업자들은 정부의 간섭 수준을 우려하여 해외 벤처 캐피털 펀드에서 자금을 조달하는 데 어려움을 겪었다고 말했습니다. 다른 이들은 미국 정부가 바이트댄스와 유사한 방식으로 정부와의 연루 가능성에 대한 조사를 진행할 위험을 우려했습니다.

중국 AI 개발의 주요 과제는 현대 AI 시스템 훈련에 필수적인 첨단 컴퓨터 칩에 대한 접근성 확보입니다. 미국 정부는 엔비디아와 AMD의 칩 구매를 차단하는 등 중국 기업을 제한하기 위해 여러 가지 규제를 시행해 왔습니다. 화웨이와 SMIC 같은 기업들은 국내 칩 생산을 가속화하려고 노력하고 있지만, 성능과 규모 면에서 여전히 한계에 부딪히고 있습니다.

그러나 많은 중국 기업들이 금지 조치 이전에도 엔비디아 칩을 대량으로 비축해 왔습니다. 바이트댄스와 같은 일부 기술 대기업들은 여전히 국내에서 AI 제품을 출시할 수 있습니다. 그러나 중국과 미국 간의 기술 격차가 크게 줄어들지 않았기 때문에 중장기적으로 공급을 유지할 수 있을지는 여전히 큰 의문입니다. 이러한 상황에서 많은 기업들은 해외 확장에서 국내 시장 집중으로 전략을 조정해야 하는 상황에 처해 있습니다.

얽힌 어려움

이러한 딜레마로 인해 기술 기업 창업자들은 국가 자금을 지원받을지, 아니면 중립적인 시장에 진출하기 위해 외국 자본을 유치할지 선택해야 하는 상황에 놓였습니다. 량주 지역의 신생 스타트업 대부분에게는 현재로선 전자가 유일한 선택지입니다.

항저우에서는 자율 AI 시스템 구축이 인기 트렌드로 떠오르고 있습니다. 첸 로이(Qian Roy)는 DeepSeek, Alibaba, 그리고 미국 Anthropic의 모델을 활용하여 All Time이라는 AI 애플리케이션을 개발하는 창업자입니다. 그의 제품은 젊은 중국인들에게 인기 있는 마이어스-브릭스 성격 검사를 기반으로 사용자의 감정에 반응합니다.