インドの宇宙探査機チャンドラヤーン3号は8月23日に月の南極への着陸に成功した。このミッションは、同国の宇宙開発への野心を後押しし、同国にとって最も貴重な資源の一つとなる可能性のある月の氷に関する理解を深めることになるだろう。
チャンドラヤーン3号探査機から観測された月の画像。（写真：ロイター）
月の水氷の存在について私たちは何を知っているだろうか。そしてなぜ宇宙機関や民間企業はそれを月面居住や採鉱、さらには将来の火星探査の鍵とみなしているのだろうか。
インドのチャンドラヤーン3号宇宙船は2023年7月14日に宇宙に打ち上げられた。これまで、月面への軟着陸に成功したのはソ連、米国、中国の3カ国のみだった。
科学者はどのようにして月に水を発見したのでしょうか?
1960年代初頭、アポロ計画の最初の月着陸以前、科学者たちは月に水が存在する可能性があると予測していました。しかし、1960年代後半から1970年代初頭にかけてアポロ宇宙飛行士が分析のために持ち帰ったサンプルは、すべて乾燥しているように見えました。
2008年、ブラウン大学の研究者たちは新たな技術を用いて月のサンプルを再調査し、火山ガラスの微細な粒子の中に水素を発見しました。2009年には、インド宇宙研究機関（ISRO）の探査機チャンドラヤーン1号に搭載されたNASAの観測装置が、月面に水が存在することを検出しました。
同年、NASAの別の探査機が月面下に氷を発見しました。NASAの以前のミッションであるルナ・プロスペクター宇宙船は、1998年に南極のクレーターで探査を行い、氷の密度が最も高い証拠を発見しました。
月の水はなぜ重要なのでしょうか?
科学者が古代の氷に興味を持つのは、それが月の火山、彗星や小惑星によって地球に運ばれた物質、そして海の起源に関する情報を提供してくれるからである。
氷が豊富に存在すれば、月探査機の飲料水供給や機器の冷却に役立てられる可能性があります。また、燃料用の水素や呼吸用の酸素を生成するためにも利用でき、火星探査や月面採掘の支援にも活用できます。
1967年の国連宇宙条約は、いかなる国も月の所有権を主張することを禁じています。しかし、商業活動を禁止する条項はありません。
月面探査と資源利用に関するルールを定めることを目的とした米国主導のアルテミス協定には、27カ国が署名している。中国とロシアは署名していない。
月の南極を探査することはなぜ困難なミッションなのでしょうか?
実は、月面着陸は過去にも失敗しています。ロシアの宇宙船ルナ25号は南極への着陸予定でしたが、8月20日に制御を失い、月面に墜落しました。
過去のミッションでよくターゲットとされてきた赤道地域から遠く離れた月の南極には、クレーターや深い海溝が点在しています。米国と中国は共に、月の南極探査ミッションを計画しています。
キエウ・アン（VOV.VN）
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