生命のあらゆる概念に挑戦する生き物
ウイルスは、自ら複製できず、自らエネルギーを生成できず、宿主から離れると完全に不活性となるため、何十年も議論の的となってきました。
微生物は、生命と非生命の境界についての私たちの理解をひっくり返す可能性を秘めている（写真：Jose A. Bernat Bacete）。
しかし、細胞に侵入すると、ウイルスは恐ろしい速度で増殖し、スペイン風邪や新型コロナウイルス感染症のようなパンデミックを引き起こします。この「二面性」を持つ存在こそが、ウイルスを生命と非生命の間の「グレーゾーン」とみなす理由です。
しかし、スクナアーカエウム・ミラビレはさらに複雑で、ウイルスとの類似点と相違点の両方の特性を持っています。独立した代謝経路はほとんどなく、生存するために完全に宿主に依存せざるを得ませんが、リボソームとmRNAを合成する能力を持っています。
これらはタンパク質生成の中核となる構成要素ですが、ウイルスにはまったく存在しません。
これにより、スクナアーカエウムは、極度の依存性とある程度の自律性という、生体細胞の基本特性の両方を示す、前例のない「ハイブリッド」な立場に立つことになります。
研究著者らによると、この状況は最小限の細胞生命とウイルスとの間の機能的境界に疑問を投げかけており、科学界は私たちが慣れ親しんでいる生命の定義を再考せざるを得ない状況になっているという。
偶然の発見と超ミニマリストゲノム
スクナアーケウムの発見は、原田亮氏（カナダ、ダルハウジー大学）率いる研究チームが海洋プランクトンであるキサリストス・レギウスのゲノム配列を解析していたときに、まったくの驚きをもって迎えられました。
この過程で、研究チームは既知のどの種とも一致しない奇妙なDNAループを発見しました。詳細な分析の結果、研究チームはこの生物が、細菌と真核生物とともに生命の3つの主要ドメインの一つである古細菌に属すると結論付けました。
古細菌は、過酷な環境でも生存できる能力があることで知られる、古代の単細胞生物のグループです。
数十億年前、植物や動物の祖先である真核細胞はこの分岐から進化しました。したがって、スクナアーカエウムの発見は、生命の地図に新たな一節を追加するだけでなく、進化の初期段階にも光を当てるものです。
最も印象的なのは、ゲノムのミニマリズムです。スクナアーキアウムのDNA塩基対はわずか23万8000個で、これまで知られていた最小のアーキアゲノム（49万塩基対）の半分以下であり、多くの大型ウイルスとほぼ同じ大きさです。
視点を変えると、通常の細菌でさえ数百万塩基対のゲノムを持つことがあります。この単純化は、スクナアーカエウムが寄生的な生活様式に最大限適応し、複製、転写、翻訳に必要な最小限の遺伝子を保持しながら、ほぼすべての独立した代謝能力を排除したことを示唆しています。
さらに、スクナアーキウムのゲノムは、それが非常に古いアーキアの系統に属することを示す遺伝学的兆候も明らかにし、それが地球上の生命の最も初期の段階を反映する「生きた化石」である可能性を示唆している。
進化論的意義と科学にとっての大きな疑問
スクナアーケウムの発見は、生物多様性に対する私たちの理解を広げるだけでなく、この生物が、寄生虫になるために根本的に縮小した原始的な細胞の証拠なのか、それとも逆に、生細胞に不可欠な追加機能を進化させたウイルスなのかという疑問も生じさせます。
これは、無機物から完全に機能する生細胞への移行の中間段階を反映した、ミッシングリンクである可能性があります。
この発見はまた、過酷な環境が奇妙な生命体を生み出す可能性がある海底など、あまり調査されていない生態系には、さらに多くの型破りな生命体が潜んでいる可能性があることを示唆している。
もし地球上にスクナアーカエウムのような「ハイブリッド」生物が存在するとしたら、地球外の極限環境で生命を発見する可能性はさらに高まるだろう。
出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/phat-hien-sinh-vat-lo-lung-giua-su-song-va-khong-phai-su-song-20250703064321783.htm
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