山へ行って「名物」の青梅を探しに行こう

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真夏でも、イ・ティ高原は秋の低地と同じくらい涼しく心地よく、探検の旅には薄手のジャケットを羽織らざるを得ません。イ・ティの天気は少女の心のように変わりやすく、太陽が燦々と輝いているかと思うと、突然雨が降ることもあります。そのため、ハニ族の少女たちと「名産」の青梅を求めて森を探検する私たちの旅は、突然の雨で何度も延期されました。

20歳になったばかりのハニ族の若い女性、サオ・モ・ゴさんは、長年「特産品」探しの経験を積んできました。ゴさんはこう言います。「イ・ティ高原の森には、野生の青梅の木がたくさん生えていることを知っている人はほとんどいません。この木は森の端、小川の土手に生えていることが多く、果実は6月中旬頃から熟し始めます。ちょうど植え付けが終わったばかりの閑散期なので、人々は互いに森へ誘い合って果物を探し、売ります。イ・ティの森に青梅があるなんて信じられない人が多いので、摘みに行くたびに写真を撮って、お客さんに証明しなければなりません。運が良ければ、たくさんの実のついた大きな青梅の木に出会え、森の人々は数百万ポンドを稼ぐことができます。」

正午ごろ、雨が次第に止み、空が晴れ渡った頃、サオ・モー・ゴーと二人の友人と私は、名産の青梅を探す森の旅に出発しました。モ・フー・チャイ村からバイクで2キロ以上進み、ピン・ホー村の森の端に到着しました。半キロほど道になり、森の端の茂みに「バイクを停めて」歩きました。このルートは、バット・サット郡が主催するラオ・タン峰登山大会の選手たちが通った道なので、私たちにとっては馴染み深いものでした。最初は歩きやすい道でしたが、奥へ進むにつれて、雑草や草、雑草を取り除かなければならず、移動が難しくなりました。朝の雨が降った後に残っていた雨水で、皆の服が濡れていたのは言うまでもありません。

剛と仲間たちの経験によると、梅の木は森の端や小川沿い、そして比較的湿度の高い場所に生えていることが多い。歩きながら、剛たちは緑の葉の下から顔を覗かせる熟した赤い梅の実を見つけるために注意深く見守らなければならなかった。実の熟した木を見つけると、彼らは草むらをかき分け、梅の木へと向かった。

ゴーさんのグループの一員、プー・ジオ・モーさんはこう語った。「森には青梅の木がたくさん生えていますが、全てが実るわけではありません。多くの木が実をつけていますが、前の人たちがすでに収穫してしまったため、青い実は収穫されずに残されています。そのため、実がたくさん実り、熟して収穫できる木を見つけるのは容易ではありません。時には何時間も歩き、生い茂った草をかき分け、岩や泥水たまり、小川を乗り越えて、ようやく実の熟した青梅の木を見つけることができるのです。」

モーが言ったように、森へ向かう途中でたくさんの梅の木を見ましたが、そのほとんどには実がついていませんでした。梅の実の季節が始まったばかりだったので、多くの木にはまだ比較的青い実がついていました。

森で特産品を探す

30分以上森の奥深くまで足を踏み入れ、ようやく最初の青梅の木を見つけました。木はとても小さく、蔓に覆われていたため、以前の森林管理人たちには見つかっていませんでした。ハニ族の娘たちは、何も言われなくてもすぐにかごを肩に下ろし、枝に寄りかかって実を摘み始めました。青梅はとても果汁が豊富なので、摘む時は優しくしないと実が潰れてしまい、売りにくくなってしまいます。5分も経たないうちに、赤く熟した青梅はゴーとモーのかごにきれいに収まりました。

かごいっぱいに果物を摘むのはハニ族の娘たちの仕事ですが、イティの森で熟した青梅を摘むのは初めてだったので、とても興奮しました。野生の青梅の味は、酸味とほんのりとした甘みが混ざり合い、ほのかな香りが漂います。一度食べた人は、その後味を思い出すたびによだれが垂れてくるほどです。この野生の果物は、そのまま食べるよりも、砂糖漬けにして夏に爽やかな飲み物にするのに適しています。

「この木は小さすぎて、あまり取れないわ」とモーは残念そうに言った。そう言うと、みんなリュックを肩にかけ、それぞれ別の方向へ歩きながら、実のなる梅の木を探し続けた。グループは約束をした。実のなる梅の木を見つけた人は、大きな声で叫ぶこと。そうすればみんなで一緒に実を取れる！

約10分後、遠くから剛くんの「みんな！果物を摘みに来なさい！」という声が聞こえました。その数分後、一行は高さ約4メートル、直径約20センチの梅の木の下に集まりました。剛くんたちの推測によると、この梅の木は樹齢数十年とのことでした。

木に着くと、小さなハニ族の少女たちはすぐに木に登り、実を摘み始めました。梅の実は枝の先端で成長して大きくなっているため、実を摘むには遠くに身を乗り出して枝につかまらなければなりませんでした。ゴさんたちは木の高いところに登っていましたが、枝を折らないように器用に赤い実だけを摘み、緑の実は後で収穫できるように取っておきました。ゴさんたちのような梅収穫者は、枝を折ると来年梅に実がならないと信じていました。梅の木はかなり大きいのですが、しばらく収穫した後、ゴさんたちは熟した実を3kgほど摘んだだけでした。2時間以上森の中を歩き回った後、ゴさんたちの結果は熟した梅の実約6kgで、彼らは早めに家に帰ることにしました。呉さんはこう打ち明けた。「森に青梅を摘みに行くのも運次第です。森は公共の財産で、誰でも実を摘むことができるので、たくさん採れる時もあれば、少ししか採れない時もあります。一人当たりせいぜい20キロの青梅を摘んで、数百万ドン稼げるんです。」

ゴー一行は故郷に戻り、青梅を水盤に注ぎ、選別し、傷んだものや潰れたものを取り除き、イティ市場に持ち込んで観光客に販売した。常連客には、ゴー一行が丁寧に梱包し、事前に予約した住所に届けて市内へ配送する。ゴー氏によると、青梅を買う客のほとんどは、この森の「名産」の味に興味を持っているという。砂糖漬けにして、ほのかな酸味のある赤い飲み物を作るためだ。夏の喉の渇きを癒すのにぴったりだ。ワイン漬けにする人もいる。ゴー氏と地元の人々は、青梅1キログラムを5万ドンで販売している。