アラスカの海域から100億匹以上のズワイガニが消えた

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2018年と2019年の海洋熱波により、ベーリング海東部のズワイガニはカロリー不足に陥り、100億匹以上が死んだ。

アラスカの海域から100億匹以上のズワイガニが消えた — ズワイガニは商業価値の高い水産物です。写真：*ブルームバーグ*

10月19日にサイエンス誌に掲載された新しい研究によると、ズワイガニは記録された歴史上最大規模の熱波関連の大量死の犠牲になったという。2018年、アラスカとシベリアの間の極地海を危険な熱波が2年間襲い、記録的な高海水温と劇的な海氷減少をもたらした。この前例のない状況により、ベーリング海東部に生息するズワイガニ（ Chionoecetes opilio ）の大規模な個体群が餓死した。研究者によると、ズワイガニの個体群崩壊は、海の熱波に対する強い反応だという。暖かい海水温で直接死んだのではなく、餓死したのだという。

アメリカ海洋大気庁（NOAA）によると、ズワイガニは丸い殻を持つ小型の甲殻類で、水深650フィート（約200メートル）未満の海で最大20年まで生きることができます。東部ベーリング海では、貴重な商業漁業資源であるため、厳重な監視と管理が行われています。科学者たちは、2021年の調査で初めてズワイガニの個体数の急激な減少に気づきました。ベーリング海におけるズワイガニの個体数は、1975年の調査開始以来、最低を記録しました。2020年はパンデミックの影響で調査が行われなかったため、研究チームは翌年までズワイガニの減少に気づきませんでした。しかし、それ以前は、減少の原因は謎でした。

熱波による海水温の上昇は、ズワイガニの代謝に影響を与え、カロリー必要量を増加させる可能性があることが研究で明らかになった。以前の実験室研究では、海水温が0℃から3℃に上昇すると、ズワイガニのエネルギー必要量が倍増することが示されていた。この水温上昇は、2017年から2018年にかけて幼生ズワイガニが経験した変化に匹敵する。ズワイガニは冷たい海域に生息し、成熟するにつれてより暖かい海域へと移動する。

ズワイガニのカロリー必要量の増加は、2017年から2018年にかけての体長の変化に反映されています。研究チームは熱波発生後の調査で、小型のズワイガニをより多く捕獲しました。ズワイガニもまた、この苦境に苦しみました。熱波の間、ベーリング海東部のズワイガニの個体数は急増しました。個体数の増加とカロリー必要量の増加は、ズワイガニに壊滅的な影響を与えました。

小型のカニを捕食する太平洋タラ（ Gadus macrocephalus ）、漁業、病気といった他の要因も、今回の大量死に寄与した可能性が高い。しかし、近年の大量死の主な要因は気温と個体群密度であった。気候変動による急激な海水温の上昇や熱波の頻発化の影響は予測が難しい。研究者らは、ズワイガニの大量死は、個体群がいかに急速に変化し得るかを示す好例であると結論付けた。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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