アナツバメ（Apus apus）は、10か月間連続して空中に留まることができ、最長飛行時間記録を保持しています。
アナツバメは10ヶ月間連続して飛行することができる。写真：ディロムスキー
飛行機でほぼ1日中飛ぶだけでも人間にとっては疲れますが、アナツバメ（ Apus apus ）の能力に比べれば大したことはありません。多くの人は、じっと座っているだけでも、ほんの数時間飛ぶだけで不快感を覚え始めます。しかし、アナツバメは10ヶ月間も羽を広げて空を飛び続けることができます。
ウェールズの鳥類学者ロナルド・ロックリーは1970年代に、アメリカアマツバメが飛行時間記録を保持している可能性があると示唆しました。しかし、スウェーデンのルンド大学の研究チームがそれを確認するまでには数十年かかりました。この研究は2016年にCurrent Biology誌に掲載されました。
研究者たちは、アナツバメの成鳥13羽を追跡調査しました。これらの個体には、飛行行動を記録する加速度計と、位置を特定する光センサーを搭載した小型データロガーを装着しました。一部の個体は、冬季にスウェーデンからサハラ砂漠南部へ渡り、そして戻ってくるまで、何年も追跡調査されていました。
調査の結果、アナツバメはほとんどの時間を空中で過ごしていることが明らかになりました。追跡調査された鳥たちは、繁殖期に定住するため、年間2ヶ月間のみ陸上に留まりました。残りの10ヶ月間は、時折短時間着陸するものもありましたが、99.5%以上の時間を空中で過ごしました。3羽のアナツバメは10ヶ月間の渡りの間ずっと空中に留まりましたが、体重がわずか40グラムという小さな体格を考えると、これは驚くべき偉業です。
研究者たちは、長距離飛行するアナツバメと着陸するアナツバメの違いは羽毛にあると考えている。着陸するアナツバメは翼の羽毛が換羽しないのに対し、継続的に飛行するアナツバメは、翼と尾にある長くて硬い羽毛を脱ぎ捨て、新しい風切羽（滑空を助ける翼と尾にある羽毛）を生やす。
「脱皮の有無は、全体的な状態や寄生虫問題の微妙な違いを明らかにし、種内の個々の個体の飛翔行動を説明します」と研究著者のアンダース・ヘデンストローム氏は説明する。
研究者のアンダース・ヘデンストロームは、これらのデータロガーを「小さなバックパック」と呼んでいます。写真: A. ヘデンストローム
アナツバメはどうやってそんなに長い間空中に留まることができるのでしょうか？身体活動にはエネルギーが必要ですが、アナツバメは長時間飛行しても比較的少ないエネルギーで済むように適応しています。
「アナツバメは、流線型の体型と細長い翼を持ち、非常に効率的に飛行できるよう進化してきました。これにより、ほとんど力を入れずに揚力を得ることができます」とヘデンストローム氏は説明します。これにより、アナツバメはエネルギー消費を抑えることができます。また、飛翔昆虫を食べることで、素早くエネルギーを補給することもできます。
人間にとって、飛行中の軽食に加え、睡眠はエネルギーを回復する手段でもあります。しかし、アナツバメが同じように滑空飛行をするかどうかは、科学者の間でも正確には分かっていません。「アナツバメはウミウのように滑空飛行をしながら眠るのかもしれません。毎日、夕暮れ時と夜明け時には、アナツバメは高度約2～3キロメートルまで飛行します。滑空飛行をしながら眠っている可能性はありますが、確証はありません」とヘデンストローム氏は言います。
Thu Thao （ IFL Scienceによると）
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