チェルシーがプレミアリーグの新参チームを僅差で破る

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プレミアリーグ第20ラウンド、チェルシーは70分終了時点で3-0とリードしていたが、ルートン・タウンに3-2で苦戦して勝利を収めた。

70分以降、ルートン・タウンは、昇格組でありながら1部リーグ復帰を危惧するチームというよりは、スピードと攻撃力で必死にポジションを取り戻そうとする巨人のように見えた。対照的に、チェルシーは敗北への恐怖に怯え、相手のプレッシャーにどう対処すればいいのか分からずにいた。

2023年12月30日、プレミアリーグ第20節、ケニルワース・ロードで行われたルートン・タウン対チェルシーの試合で、ルートン・タウンのミッドフィールダー、サンビ・ロコンガ（赤シャツ）がクリストファー・ヌクンクとボールを競り合っている。写真はAFP — 2023年12月30日、プレミアリーグ第20節、ケニルワース・ロードで行われたルートン・タウン対チェルシーの試合で、ルートン・タウンのミッドフィールダー、サンビ・ロコンガ（赤シャツ）がクリストファー・ヌクンクとボールを競り合っている。写真は*AFP*

ルートンの心理的な差は、74分にアデバヨがチェルシーのゴールキーパー、ペトロヴィッチをヘディングで破ったことで、すぐに明らかになった。しかし、VARが介入。イライジャ・アデバヨへのパスを出したドゥーティがボールを受けた際にオフサイドだったと判定されたため、主審はホームチームのゴールを取り消した。その6分後、ロス・バークリーの右サイドからのクロスにアデバヨが再びペトロヴィッチをヘディングで合わせたが、今度はクロスバーがチェルシーの勝利を救った。

しかし、ルートンが仕掛けたプレッシャーは、8分間で2ゴールという形で報われました。80分、ドーティのクロスに元チェルシーMFのバークリーが走り込み、絶妙な位置取りでヘディングシュートを放ち、ペトロヴィッチを破りました。7分後、ルートンがペナルティエリア内でパスを繋ぎ、ドーティが強烈なヘディングシュートを叩き込み、チェルシーの守備はあっさりと破られました。ペトロヴィッチは巧みな反応でシュートを弾き返しましたが、ボールはバウンドし、アデバヨが至近距離から押し込んでゴールを決めました。

1点差に詰め寄られたチェルシーは、残り9分間、そして6分間のアディショナルタイムを含め、敗北の恐怖に怯えていた。しかし、ルートンが再び突破口を開くには、その時間はあまりにも短すぎた。

3-2の勝利で、チェルシーはプレミアリーグでの1ヶ月以上続いたアウェイ戦勝利なしの記録を破った。それ以前にも、ポチェッティーノ率いるチェルシーはニューカッスルに1-4、マンチェスター・ユナイテッドに1-2、エバートンに0-2、ウルブズに1-2で敗れており、これは2000年10月から12月にかけてのアウェイ戦5試合全敗以来、チェルシーにとって最長のアウェイ戦での不振記録となっている。ルートン戦での勝利により、チェルシーは2011年にホームでアストン・ヴィラに1-3で敗れて以来、プレミアリーグの年間最終戦で8勝4分けの無敗記録を維持することにも貢献した。勝ち点3を獲得したチェルシーはプレミアリーグの上位半分に返り咲き、10位に浮上した。

パーマーは、2023年12月30日、ケニルワース・ロードで行われたチェルシー対ルートン・タウン戦でゴールを決め、3-2で勝利した。写真：AFP — パーマーは、2023年12月30日、ケニルワース・ロードで行われたチェルシー対ルートン・タウン戦でゴールを決め、3-2で勝利した。写真： *AFP*

ケニルワース・ロードで行われた試合は、マウリシオ・ポチェッティーノ率いるチームにとって夢のようなスタートを切った。12分、チェルシーがプレッシャーをかけ始めると、ホームチームのDFカボレがパスのようにクリアしたボールをコール・パーマーへ。4500万ドルのミッドフィルダーからのパスを受けたパーマーは、左足でファーサイドのゴール隅にシュート。ゴールキーパーのカミンスキーを破り、先制点を奪った。

ルートンは先制点にも動じず、その後数分でチェルシーを圧倒し始めた。しかし、ラストパスやフィニッシュで決定的なプレーを欠く場面が目立った。攻撃を仕掛けたものの得点に繋がらず、昇格組のルートンは37分にカウンター攻撃を仕掛けられる。パルマーからのパスを受けたマドゥエケがペナルティエリアに突進し、2度のターンからルートンのゴール上部に強烈なシュートを突き刺し、得点を2点に広げた。

チェルシーは2-0とリードし、後半前半は楽にプレーしていたが、70分に点差を広げた。パルマーは再び輝きを放ち、ストライカーのニコラス・ジャクソンからのスルーパスを受けると、突破し、ゴールキーパーのカミンスキーとルートンのディフェンダーをかわしてゴールネットを揺らした。

ホームチームはケニルワース・ロードに詰めかけた大観衆の歓声を浴びながら、それでも試合に臨む決意を固めていた。しかし、チェルシーは序盤のリードに満足し、パーマーのゴールで3-0とした後はペースを落とした。ポチェッティーノ率いるチェルシーは、2失点と幾度となく息詰まる場面を経験するなど、苦しい残り26分を耐え抜かなければならなかった。それでも1点のリードを保ち、勝ち点3を手にした。