世界初の大型鋳鉄橋であるアイアンブリッジは 1779 年に完成し、現在もシュロップシャーのセヴァーン川に架かっています。
セヴァーン川にかかる鉄橋。写真： Bs0u10e0/Flickr
鋳鉄は鉄と炭素の合金で、古代から鍋、フライパン、砲弾、窓格子や暖炉のマントルピースなどの装飾品の製造に使用されてきました。しかし、建築家トーマス・ファーノルズ・プリチャードがイギリスのシュロップシャー州セヴァーン渓谷に鋳鉄製の鉄橋の建設を提案するまで、この素材は構造用途に使用されたことはありませんでした。
セヴァーン渓谷は、後に橋にちなんでアイアンブリッジ渓谷と改名され、石炭、鉄鉱石、石灰岩が豊富に採掘されていました。18世紀後半には、この地域でこれらの資源を採掘する鉱業も栄えました。
産業が発展するにつれ、川を渡って商品を輸送するための強固な橋の必要性が高まりました。深い峡谷と不安定な川岸のため、橋は単径間で、船が通行できる高さでなければなりませんでした。下流の川は重要な交易路でもありました。
唯一許容された材料は鋳鉄でしたが、これほど大規模な鋳鉄橋を建設した者はいませんでした。アイアンブリッジはこの種の橋としては最初のものでしたが、鉄で作られた橋としては初めてではありませんでした。1755年にはライオンズに鉄橋が建設されましたが、費用の問題から放棄されました。1769年には、ヨークシャー州カークリーズの水路に高さ22メートルの錬鉄橋が架けられました。
建築家トーマス・ファーノルズ・プリチャードは、セヴァーン川に架かるマドレーとベンソールを結ぶ鋳鉄橋を提案しました。プリチャードの設計は後に承認され、1777年に建設が開始されました。
コールブルックデール出身の鉄工、アブラハム・ダービー3世が橋の鋳造と建設を任されました。プリチャードは建設開始からわずか1か月後に亡くなり、プロジェクトの責任はダービーに委ねられました。
ダービーは橋に必要なすべての部品（1,700点以上、最も重いものは5トン）を自身の工房で鋳造しました。各部品は組み立てられる前に別々に鋳造されました。彼は木工の技術を借用し、それを鋳鉄の特性に合わせて改良しました。
エリアス・マーティンの絵画「建設中の鉄橋」（1779年7月）。写真：アミューズング・プラネット
1779年に完成したアイアンブリッジは、長さ30メートルを超え、重さは400トン近くありました。しかし、ダービーがどのように鉄のブロックを持ち上げて川に架けたのかを正確に示す信頼できる文書や目撃証言は存在しません。1997年、画家エリアス・マーティンによる小さな水彩画がストックホルムの美術館で発見されました。
この絵は木製の可動式足場を描いています。この足場は川底に杭を立てたもので、橋の部材を所定の位置に運ぶためのクレーンとして使われます。これらの部材は、500メートル離れたダービーの工房から船で建設現場に運ばれます。BBCの調査によると、この絵に描かれた技術的解決策の信頼性を確認するため、2001年に橋の半分の大きさのレプリカが製作されました。
鉄橋の成功は、脆く引張強度が低いにもかかわらず、鋳鉄を構造材料としてヨーロッパとアメリカで広く使用するきっかけとなりました。19世紀には、いくつかの鋳鉄橋が深刻な崩壊に見舞われました。最も有名なのは、1879年にスコットランドで75人が死亡したテイ橋の事故です。
1943年、アイアンブリッジは橋への不必要な負担と崩落の危険を避けるため、通行止めとなりました。同年、この橋は英国の建造物に指定されました。その後数十年にわたり、アイアンブリッジは鉄筋コンクリート製の支柱で補強され、今日では産業革命の象徴の一つとなっています。
Thu Thao （ Amusing Planetによると）
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