En 1996, Beck Weathers a été renversé par une tempête de neige sur l'Everest et a été abandonné par ses coéquipiers, qui ont même appelé la femme de Weathers pour l'informer de son décès.
Au printemps 1996, Weathers, un pathologiste de 50 ans originaire du Texas, aux États-Unis, a rejoint un groupe d'alpinistes désireux de conquérir l'Everest.
Weathers était un alpiniste passionné et avait gravi avec succès de nombreux sommets dangereux. Cependant, l'Everest représentait toujours son plus grand défi. Il était prêt à y consacrer toute son énergie. Après tout, Weathers n'avait rien à perdre. Son mariage se détériorait, car il passait plus de temps en montagne qu'avec sa famille. Lorsqu'il s'est lancé sur l'Everest le 10 mai 1996, Weathers ignorait que sa femme avait décidé de divorcer à son retour.
Beck Weathers (au centre) après son retour du sommet de l'Everest. Photo : ATI
Beck Weathers était l'un des huit clients guidés vers l'Everest par trois guides d'Adventure Consultants. Le groupe était mené par le grimpeur chevronné Rob Hall, un Néo-Zélandais qui a gravi l'Everest à cinq reprises.
Les alpinistes partirent tôt le matin. Le temps était beau, la visibilité était bonne et l'équipe était optimiste. Il faisait froid, mais les 12 à 14 premières heures d'ascension furent relativement faciles. Cependant, Weathers et son équipe ne tardèrent pas à réaliser à quel point la montagne pouvait être difficile.
Peu avant de partir au Népal pour gravir l'Everest, Weathers avait subi une intervention chirurgicale pour corriger sa myopie. Une kératotomie radiaire, précurseur du LASIK, lui avait permis de mieux voir. Mais l'altitude avait déformé sa cornée en voie de guérison, le laissant quasiment aveugle à la tombée de la nuit.
Conscient du problème de vision de Weathers, Hall refusa de le laisser continuer l'ascension, lui demandant de rester à l'aire de repos pendant que les autres poursuivaient leur route. Ils viendraient le chercher au retour.
Weathers accepta à contrecœur. Lorsque ses camarades partirent, il resta où il était. Plusieurs autres groupes passant par là lui proposèrent une place dans le leur, mais il déclina, attendant Hall comme promis.
Mais Hall n’est jamais revenu.
Près du sommet, l'un des membres de l'équipe était trop faible pour continuer. Ne voulant pas abandonner ses coéquipiers, Hall préféra attendre, mais il finit par succomber au froid et mourut à flanc de montagne. À ce jour, son corps gît gelé sur l'Everest. Un autre guide de l'équipe est également décédé.
Près de 10 heures se sont écoulées avant que Weathers ne réalise que quelque chose n'allait pas, mais il n'a pas eu d'autre choix que d'attendre que quelqu'un passe.
Plus tard dans la soirée, un alpiniste de retour annonça à Weathers que Hall était coincé. Bien qu'il savait qu'il devait redescendre avec lui, Weathers décida d'attendre son groupe.
Peu de temps après, Mike Groom, l'adjoint de Hall, et son équipe retournèrent à Weathers. Groom avait déjà gravi l'Everest et connaissait l'itinéraire. Mais la nuit approchant et la fatigue grandissante, les alpinistes décidèrent de planter leurs tentes et de partir à l'aube.
Mais une tempête a commencé à se former au sommet de la montagne, recouvrant toute la zone de neige et réduisant la visibilité à presque zéro avant qu'ils n'atteignent le camping.
Weathers perdit un gant et commença à ressentir les effets de l'altitude et du froid. Il devint de plus en plus incohérent, ses coéquipiers le qualifiant de « fou ». Alors que le groupe se rassemblait pour se réchauffer, Weathers se leva soudain, la main droite gelée levée par le vent. Il se mit à crier, affirmant avoir « trouvé la solution ». Soudain, une rafale de vent le projeta en arrière, dans la neige.
Pendant la nuit, un guide russe d'une autre équipe d'alpinisme a secouru le reste de l'équipe de Weathers, mais ils pensaient que Weathers était trop faible pour être secouru. Selon la tradition, ceux qui meurent sur l'Everest sont abandonnés là où ils sont tombés, et Weathers était l'un d'eux.
Le lendemain matin, une fois la tempête passée, Stuart Hutchison, un médecin canadien de l'équipe de Weathers, est revenu et a trouvé Weathers et une autre femme abandonnées. Après avoir retiré les bandages de son corps, le médecin a conclu qu'il n'y avait plus rien à faire.
Il fit un constat similaire pour Weathers. Son visage était couvert de glace, son manteau était ouvert jusqu'à la taille et ses membres étaient raides. Le médecin le décrivit comme « respirant mais proche de la mort » et précisa qu'il ne survivrait pas avant d'avoir quitté la montagne. Weathers fut abandonné une seconde fois.
Mais Weathers était toujours en vie, son corps luttant toujours contre la mort. Comme par miracle, Weathers sortit de son coma hypothermique.
« Quand je me suis réveillé, j'avais l'impression d'être dans un rêve, sans encore clairement savoir où j'étais. À ce moment-là, je me suis soudain senti bien, au chaud et à l'aise, comme si j'étais allongé dans mon lit, sans vraiment être mal à l'aise », se souvient-il.
Mais Weathers reprit aussitôt ses esprits en examinant ses membres. Son bras droit résonna comme du bois contre du bois lorsqu'il le frappa au sol.
Malgré sa peur, il parvint à descendre la montagne sur des jambes aussi dures que de la porcelaine, presque totalement insensible. Lorsque Weathers atteignit le camp inférieur, les gens étaient stupéfaits. Bien que son visage fût noirci par les engelures et que ses membres ne seraient probablement plus jamais les mêmes, Weathers parvenait encore à parler.
Après que le médecin canadien l'a abandonné sur la montagne, la femme de Weathers a appris que son mari était mort pendant le voyage. Mais il est revenu, debout devant eux, brisé mais vivant. Quelques heures plus tard, les techniciens du centre de répartition de l'Everest ont prévenu les autorités qu'il devait être héliporté vers un hôpital.
Beck Weathers en 2015. Photo : LA Times
Weathers a dû être amputé du bras droit, des doigts de la main gauche et du nez. Des chirurgiens esthétiques ont ensuite reconstruit son nez à partir de la peau de son cou et du cartilage de son oreille. Weathers ne pratique plus l'escalade. Sa femme a décidé de ne pas divorcer, mais de rester à ses côtés pour prendre soin de lui.
Finalement, l'expérience de mort imminente a sauvé le mariage de Weathers. Bien que son corps ait été affecté, Weathers a affirmé dans son livre de 2015 que son esprit n'avait jamais été en paix depuis son expérience de mort imminente.
Vu Hoang (selon ATI )
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