L'atterrisseur, appelé Odysseus ou Odie, décollera à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis Cap Canaveral, en Floride, à 23h57 le 14 février, heure de Hanoï .
L'atterrisseur Nova-C, également connu sous le nom d'Odysseus, a été développé par Intuitive Machines. Photo : Intuitive Machines
Après l'échec de la mission d'alunissage du mois dernier, la NASA fonde ses espoirs sur un deuxième vaisseau spatial développé par une autre entreprise pour réaliser le premier alunissage américain depuis plus de cinq décennies. La fusée propulsera le vaisseau spatial Odysseus sur une orbite ovale de 385 000 kilomètres autour de la Terre, selon Stephen Altemus, PDG d'Intuitive Machines, l'entreprise de Houston qui a développé Odysseus. Une fois en orbite terrestre, l'atterrisseur lunaire se séparera de la fusée et entamera son propre voyage, utilisant ses moteurs embarqués pour accélérer et atteindre directement la surface lunaire, a rapporté CNN .
On s'attend à ce qu'Ulysse passe plus d'une semaine à voler librement dans l'espace et tente d'atterrir sur la surface de la Lune le 22 février.
Un mois plus tôt, Peregrine, un véhicule développé par la société privée Astrobotic Technology avec un financement de la NASA, avait échoué lors d'une mission similaire. L'entreprise de Pittsburgh avait signalé une fuite de carburant quelques heures seulement après le lancement de Peregrine, le 8 janvier. Le vaisseau spatial est retombé sur Terre dix jours plus tard et s'est consumé dans l'atmosphère.
La NASA finance des entreprises privées pour développer une petite flotte d'atterrisseurs lunaires dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS). L'objectif de ce programme est de développer des atterrisseurs dans le cadre de contrats à coûts fixes relativement faibles qui aideront les États-Unis à retourner sur la Lune, alors que la course spatiale internationale s'intensifie.
La Chine, l'Inde et le Japon comptent parmi les rares pays à avoir réalisé un atterrissage en douceur sur la Lune au XXIe siècle. Si la NASA est convaincue que les États-Unis seront le premier pays à ramener des humains sur la surface lunaire, la course mondiale à l'atterrissage de vaisseaux spatiaux autonomes est plus intense que jamais. La particularité de l'approche de la NASA réside dans sa dépendance à la commercialisation : de nombreux engins spatiaux privés à bas coût et en développement rapide se disputent les contrats, au lieu que la NASA développe ses propres véhicules. Intuitive Machines pourrait recevoir jusqu'à 118 millions de dollars de la NASA pour cette mission.
Fondée en 2013, Intuitive Machines sera la deuxième entreprise du programme CLPS à tenter un alunissage, après Astrobotic. Deux autres missions CLPS sont prévues pour fin 2024. Parmi les quatre entreprises qui envoient des atterrisseurs lunaires au programme CLPS, Intuitive Machines est celle qui reçoit le plus de commandes de la NASA, avec trois missions.
L'atterrisseur Odysseus est un prototype baptisé Nova-C, décrit par Intuitive Machines comme ayant la taille d'une cabine téléphonique britannique sur pieds. L'entreprise vise à faire atterrir l'atterrisseur près du pôle Sud de la Lune, une région qui suscite un vif intérêt dans la conquête spatiale. On pense que cette région contient de la glace d'eau, qui pourrait fournir de l'eau potable et même du carburant pour les futurs astronautes. C'est également au pôle Sud que la NASA envisage d'envoyer des astronautes d'ici la fin de la décennie.
L'atterrisseur sera équipé de six charges utiles de la NASA, dont divers instruments scientifiques destinés à tester de nouvelles technologies ou à évaluer l'environnement lunaire, notamment pour étudier la réaction des roches et du sol lors de l'atterrissage. Le vaisseau emportera également divers souvenirs, dont des sculptures représentant les phases de la Lune et des technologies d'entreprises privées, dont Columbia Sportswear, qui a développé l'isolation de l'atterrisseur.
Si tout se déroule comme prévu, Odysseus restera sept jours en mission sur la Lune. Mais à mesure que le site d'atterrissage se déplacera dans l'ombre de la Terre, le vaisseau spatial sera mis en veille pendant la nuit lunaire.
An Khang (selon CNN )
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