La mission lunaire très attendue de l'Inde, Chandrayaan-3, devrait être lancée le 14 juillet 2023. L'Union soviétique, les États-Unis et la Chine sont les trois seuls pays à avoir déjà réussi un atterrissage lunaire.
Simulation de l'atterrissage de la sonde Chandrayaan-3 sur la Lune. Photo : ISRO
Trouver de l'eau sur la Lune
Dès les années 1960, avant le premier atterrissage d'Apollo, les scientifiques avaient émis l'hypothèse de la présence d'eau sur la Lune. Des échantillons de sol envoyés pour analyse par les équipages d'Apollo à la fin des années 1960 et au début des années 1970 suggéraient que l'eau pourrait s'être tarie.
En 2008, des chercheurs de l'Université Brown ont réexaminé ces échantillons de sol grâce à une nouvelle technologie et ont découvert l'hydrogène dans de minuscules billes de verre volcanique. En 2009, un instrument de la NASA embarqué à bord de la sonde Chandrayaan-1 de l'Organisation indienne de recherche spatiale a détecté de l'eau à la surface de la Lune.
La même année, une autre sonde de la NASA s'est rendue au pôle Sud et a découvert de la glace d'eau sous la surface de la Lune. Une mission antérieure de la NASA, Lunar Prospector, en 1998, avait démontré que les plus fortes concentrations de glace d'eau se trouvaient dans des cratères ombragés du pôle Sud.
Pourquoi l’eau sur la Lune est-elle importante ?
Les scientifiques s’intéressent aux anciennes poches de glace d’eau car elles peuvent fournir un enregistrement du volcanisme sur la Lune, des matériaux apportés sur Terre par les comètes et les astéroïdes, et de l’origine des océans.
S'il existe suffisamment de glace d'eau, elle pourrait constituer une source d'eau potable pour l'exploration lunaire et aider à refroidir l'équipement.
Il pourrait également être extrait pour produire de l’hydrogène comme carburant et de l’oxygène pour la respiration, soutenant ainsi les missions minières vers Mars ou la Lune.
Le Traité des Nations Unies sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 interdit à toute nation de revendiquer la propriété exclusive de la Lune.
Les accords Artemis, un projet mené par les États-Unis visant à établir un ensemble de principes pour l'exploration de la Lune et l'exploitation de ses ressources, comptent 27 signataires. La Chine et la Russie ne les ont pas signés.
Pourquoi est-il difficile d’explorer le pôle sud de la Lune ?
Avant l'atterrissage réussi de Chandrayaan-3, le vaisseau spatial russe Luna-25 devait également atterrir au pôle sud de la Lune cette semaine, mais il a perdu le contrôle à l'approche et s'est écrasé dimanche.
Le pôle sud de la Lune, loin de l'équateur et cible de missions passées, est rempli de cratères et de tranchées profondes, ce qui rend l'atterrissage très difficile.
La mission Chandrayaan-3 de l'ISRO s'est posée avec succès le 23 août, a annoncé l'agence spatiale. Une précédente mission indienne avait échoué en 2019. Les États-Unis et la Chine ont également prévu des missions vers le pôle sud lunaire.
Hoang Ton (selon Reuters)
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