Sous une pression et une température extrêmes, de nombreuses espèces de poissons des grands fonds développent des caractéristiques étranges mais utiles qui les aident à chasser et à s'adapter à leur environnement.
Les dents acérées d'un poisson-serpent de Sloane. Photo : DeAgostini
De nombreux poissons des profondeurs ressemblent à des extraterrestres de films d'horreur, avec leurs dents massives, leur corps phosphorescent et leurs yeux exorbités. Mais pourquoi ont-ils des caractéristiques aussi étranges ?
L'apparence étrange des poissons des grands fonds reflète en grande partie les environnements extrêmes qu'ils vivent. Une grande partie des eaux profondes de l'océan, qui commencent à 200 mètres sous la surface, sont presque entièrement obscures, subissent des systèmes de haute pression, disposent de ressources alimentaires limitées et sont beaucoup plus froides que dans d'autres parties de l'océan, avec des températures moyennes légèrement supérieures à 4 degrés Celsius.
« Les profondeurs marines sont un endroit très difficile où vivre, de nombreux animaux doivent donc s’adapter dans une certaine mesure pour survivre dans cet environnement », a déclaré Mary McCarthy, biologiste spécialiste des poissons à l’aquarium de la baie de Monterey en Californie.
Avec peu d'opportunités de se nourrir, les poissons des profondeurs ont développé des caractéristiques qui leur permettent d'attraper leurs proies. L'une de leurs caractéristiques les plus redoutables est leur mâchoire. Par exemple, le poisson-serpent de Sloane ( Chauliodus sloani ) possède des crocs si grands qu'il ne peut fermer la bouche sans se percer le crâne. Ces dents acérées sont également transparentes, ce qui leur permet de dissimuler leurs armes à leurs proies jusqu'à ce qu'il soit trop tard. D'autres poissons des profondeurs, comme l'anguille pélican ( Eurypharynx pelecanoides ), ont une bouche si grande qu'elle occupe la majeure partie de leur corps lorsqu'elle est étirée, ce qui leur permet d'attraper et d'avaler les plus gros poissons qu'ils rencontrent dans leur environnement.
Certains prédateurs possèdent une arme secrète qui les transforme en véritables aimants à appâts : la bioluminescence, ou capacité à produire leur propre lumière. Prenons l'exemple du poisson-diable noir ou de la baudroie. Ils attirent leurs proies grâce à une lumière phosphorescente placée au bout d'un appendice dépassant de leur front, semblable à un appât au bout d'une ligne de pêche. Cette lumière attire les proies en partie parce que ces créatures marines peuvent penser qu'elles sont sur le point de dévorer un petit animal bioluminescent.
Mais attirer les proies n'est pas le seul avantage de la bioluminescence, présente chez plus de 75 % des poissons des grands fonds, selon une étude de 2017 publiée dans la revue Nature par une équipe du Monterey Bay Aquarium Research Institute. Certains poissons des grands fonds, comme le poisson-hachette géant ( Argyropelecus gigas) , peuvent atténuer ou éclaircir leurs appendices en fonction de la lumière ambiante, utilisant la bioluminescence comme un mécanisme furtif pour éloigner les prédateurs potentiels.
« De nombreuses autres espèces utilisent cette capacité pour trouver de la nourriture, attirer des partenaires et se défendre contre les prédateurs », explique Edith Widder, biologiste marine et fondatrice de l'Ocean Research and Conservation Association. Widder a participé à des centaines de plongées en eaux profondes pour étudier la bioluminescence. Dans la plupart des cas, la lumière résulte d'une réaction chimique dans le corps du poisson, où un composé électroluminescent appelé luciférine se combine à une enzyme appelée luciférase pour produire des photons.
Une autre caractéristique commune des grands fonds marins est leur aspect mou. Présent au large de l'Australie et de la Tasmanie, le blobfish ( Psychrolutes marcidus ) vit à des profondeurs de 600 à 1 200 m, où la pression est 100 fois supérieure à celle de la surface. Pour survivre dans ces conditions, le blobfish a développé un corps extrêmement mou, dépourvu de squelette dur. C'est pourquoi, lorsqu'il est ramené à la surface, il s'effondre et se transforme en une créature gélatineuse au visage ridé, ce qui lui vaut le surnom d'« animal le plus laid du monde ».
An Khang (selon Live Science )
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