Le submersible Titan utilisé dans l'accident d'explosion qui a tué cinq passagers utilisait des matériaux ultra-légers et de nombreuses caractéristiques que l'on ne retrouve pas dans des submersibles similaires.
Le compartiment de l'équipage du Deepsea Challenger (à gauche) et du Titan (à droite). Photo : Popular Mechanics
Le submersible Titan est fabriqué dans un matériau inhabituel qui lui permet de descendre jusqu'à des sites comme l'épave du Titanic, située à 3 810 mètres de profondeur dans l'océan Atlantique. Alors que des submersibles comme l'Alvin de la marine américaine (qui a également exploré le Titanic) utilisent une coque en titane, l'OceanGate est fabriqué en fibre de carbone avec un couvercle en titane. L'entreprise présente le Titan comme le seul submersible au monde en fibre de carbone capable de transporter cinq personnes à des profondeurs de 4 000 mètres.
Comme pour les avions et les engins spatiaux, le titane est utilisé dans les sous-marins car il est à la fois extrêmement léger et résistant, mais aussi extrêmement coûteux et difficile à travailler. C'est pourquoi l'US Navy continue de construire ses sous-marins nucléaires en acier, même si l'on estime que les nouveaux sous-marins d'attaque de classe Virginia peuvent atteindre une profondeur maximale d'environ 450 mètres.
Le Deepsea Challenger, le célèbre submersible qui a transporté le réalisateur et explorateur sous-marin James Cameron jusqu'au point le plus profond du monde, le Challenger Deep, à près de 11 kilomètres de profondeur, est principalement constitué d'une mousse de verre spéciale. Le compartiment de l'équipage est constitué d'une sphère d'acier fixée à un support. Selon la Woods Hole Oceanographic Institution, qui exploite le Deepsea Challenger, environ 70 % du volume du véhicule est constitué de cette mousse. Cette mousse contient des sphères de verre noyées dans de la résine époxy, qui assurent à la fois la flottabilité et le soutien structurel.
La construction en fibre de carbone du Titan le rend plus léger. Le Deepsea Challenger pèse environ 12 tonnes et peut transporter une personne. L'Alvin, avec un pilote et deux passagers, pèse environ 17 tonnes. Le Titan, avec un pilote et quatre passagers, ne pèse que 10 tonnes.
On se demande si la fibre de carbone est adaptée à la plongée ultra-profonde, ou du moins si le matériau a été testé de manière adéquate pour de telles profondeurs. Sur le site du Titanic, par exemple, la pression atteint 4 200 tonnes par mètre carré. La fibre de carbone est moins chère que le titane ou l'acier et extrêmement résistante, mais elle n'a pratiquement pas été testée pour des navires de plongée profonde comme le Titan.
Contrairement à la conception sphérique du Deepsea Challenger, qui répartit la pression uniformément, la forme cylindrique du Titan implique que certaines zones sont soumises à une pression plus forte que d'autres. À plus de 3,6 kilomètres de profondeur, la moindre fissure dans la coque provoquerait une décompression immédiate.
Des problèmes de sécurité concernant le Titan ont déjà été signalés. David Lochridge, ancien directeur des opérations maritimes d'OceanGate, a averti l'entreprise en 2018 que les hublots extérieurs du navire n'étaient autorisés que pour des profondeurs de 1 300 mètres. Lochridge a ensuite été licencié.
D'anciens passagers ont également décrit des problèmes liés aux systèmes de propulsion, de navigation et de communication du navire, tels que des commandes adaptées de manettes de jeu et des écoutilles impossibles à ouvrir de l'intérieur. La plupart des submersibles sont certifiés par des organismes internationaux de sécurité maritime. OceanGate, en revanche, a déclaré que le Titan était si perfectionné que l'obtention de la certification était trop longue.
An Khang (selon Popular Mechanics )
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