Sur le point de sombrer dans la nuit froide -173 degrés

Le rover lunaire indien Pragyan a pris la toute première image de son « vaisseau mère » - l'atterrisseur Vikram, alors que les deux poursuivent leur expédition révolutionnaire au cours de la mission Chandrayaan-3.

L'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a publié mercredi 30 août deux images en noir et blanc de Vikram, montrant l'atterrisseur de la mission Chandrayaan-3 se tenant sur la surface lunaire poussiéreuse.

« Souriez ! Ce matin, le rover Pragyan a capturé une image de l'atterrisseur Vikram », a déclaré l'ISRO dans un message partageant les images sur X (anciennement Twitter). « Cette image historique a été capturée par la caméra de navigation embarquée du rover (NavCam). »

Première image de l'atterrisseur lunaire Vikram de la mission Chandrayaan 3 sur la surface lunaire, prise par le rover Pragyan. Crédit : ISRO

L'ISRO a déclaré que l'image avait été prise mercredi 30 août à 7 h 35, heure normale de l'Inde. L'une des images annotées montre les deux capteurs scientifiques de Vikram déployés sur la surface lunaire : l'expérience de thermophysique de surface Chandra (ChaSTE) et l'instrument d'activité sismique interplanétaire (ILSA).

La mission Chandrayaan-3 atteint la moitié de son parcours

La mission Chandrayaan-3 a atterri sur la Lune le mercredi 23 août. Un jour terrestre plus tard, le rover Pragyan est descendu de l'atterrisseur et les deux ont commencé leur voyage scientifique historique.

Une semaine (en temps terrestre) après l'atterrissage, la mission a envoyé une série d'images et de vidéos de Pragyan marchant sur la surface lunaire, laissant des traces sur le sol lunaire.

C'est pourquoi l'image publiée par l'ISRO le 30 août est la première image montrant l'atterrisseur Vikram à travers les « yeux » du rover Pragyan.

Le capteur ChaSTE de la mission a fait la une des journaux en début de semaine en effectuant des mesures de température à la surface lunaire. Il s'agit des premières mesures jamais réalisées près du pôle Sud à l'aide d'un capteur placé directement à la surface plutôt qu'en orbite lunaire. L'instrument est équipé d'une sonde qui s'enfonce de 10 centimètres dans le sol lunaire meuble afin de comprendre l'évolution de sa température avec la profondeur.

Image analytique du rover Vikram et de ses capteurs scientifiques, prise par l'ISRO. Source : ISRO

Les mesures montrent des gradients de température extrêmement différents à la surface : à seulement 8 cm sous la surface, le sol a une température de congélation de moins 10 degrés Celsius, tandis que la surface lunaire est brûlante à 60 degrés Celsius en raison du soleil.

Selon les scientifiques, la surface de la Lune peut devenir extrêmement chaude pendant les deux pleines lunes car l'objet, contrairement à la Terre, n'est pas protégé par une atmosphère épaisse capable d'absorber la chaleur du Soleil.

Des mesures antérieures effectuées par des engins spatiaux en orbite autour de la Lune montrent que, en particulier autour de l'équateur lunaire, les températures peuvent atteindre un niveau terrifiant de 127 degrés Celsius (260 degrés Fahrenheit) pendant la journée et chuter à moins 173 degrés Celsius (moins 270 degrés Fahrenheit) la nuit, selon la NASA.

C'est pour cette raison que les missions habitées vers la Lune doivent avoir lieu à l'aube lunaire, lorsque la Lune s'est suffisamment réchauffée pour que les humains puissent travailler avant qu'il ne fasse trop chaud.

Dans un communiqué distinct, l'ISRO a indiqué que la mission Chandrayaan-3 avait détecté des traces de soufre dans le sol lunaire. Du soufre avait déjà été détecté en petites quantités dans des échantillons rapportés sur Terre par les missions Apollo dans les années 1970, mais les scientifiques doutaient de la fréquence de ce minéral sur la Lune.

Les scientifiques pensent que le soufre présent sur la Lune provient d'une activité tectonique passée. En savoir plus sur son abondance pourrait donc les aider à mieux comprendre le passé de la Lune.

Les sondes Vikram et Pragyan effectueront des expériences pendant 14 jours terrestres (dont un jour lunaire). Chandrayaan-3 est désormais à mi-chemin de son voyage prévu, car ni la sonde ni l'atterrisseur n'ont pu survivre à la froide nuit lunaire sans soleil.

Les batteries des deux engins solaires n'étaient pas assez puissantes pour maintenir le système en marche alors que les températures chutaient et que l'obscurité enveloppait la surface lunaire.

La mission Chandrayaan-3 fut la première tentative indienne réussie d'atterrissage sur la Lune et le premier atterrissage réussi au monde dans la région polaire sud. Auparavant, seuls les États-Unis, l'ex-Union soviétique et la Chine avaient posé leur vaisseau spatial sur la surface lunaire lors d'un atterrissage contrôlé.

Début 2023, un atterrisseur japonais appelé Hakuto-R s’est écrasé lorsqu’il a heurté le bord d’un cratère d’impact lors de son atterrissage, et la mission russe Luna-25 a connu un sort similaire trois jours seulement avant le succès de Chandrayaan-3.

L'Inde elle-même avait déjà tenté un atterrissage sur la Lune avec la mission Chandrayaan-2 en 2019 ; bien que l'atterrisseur Chandrayaan-2 se soit écrasé en raison d'un problème logiciel, son orbiteur a quand même étudié la Lune d'en haut.

La région polaire sud étudiée par Chandrayaan-3 présente un grand intérêt scientifique car ses cratères d’impact sont censés contenir d’importantes quantités de glace d’eau.

Les scientifiques pensent que cette eau pourrait être extraite et utilisée pour fournir de l’eau potable et de l’oxygène aux futurs équipages, réduisant ainsi le coût de telles missions.

Source: Espace

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