Une équipe de recherche allemande a découvert une méthode respectueuse de l'environnement pour convertir les boues rouges, un sous-produit de l'industrie de l'aluminium, en fer de haute pureté en seulement 10 minutes de traitement.
Des chercheurs cherchent à transformer les boues rouges issues de la production d'aluminium en fer. Photo : Depositphotos
Une équipe de scientifiques du Max-Planck-Institut für Eisenforschung, un centre de recherche sur le fer en Allemagne, a développé une méthode pour transformer les sous-produits toxiques des boues rouges issues de la production d'aluminium en fer, qui est ensuite transformé en acier « vert », a rapporté New Atlas le 6 février. La nouvelle recherche a été publiée dans la revue Nature.
L'industrie de l'aluminium produit environ 180 millions de tonnes de boues de bauxite, ou boues rouges, chaque année. Ces boues sont hautement corrosives car fortement alcalines et riches en métaux lourds toxiques. Dans des pays comme l'Australie, la Chine et le Brésil, les excédents de boues rouges sont souvent éliminés dans d'immenses décharges à des coûts élevés. L'industrie sidérurgique est tout aussi néfaste pour l'environnement, contribuant à 8 % des émissions mondiales de CO2. Cependant, la demande d'acier et d'aluminium devrait augmenter de 60 % d'ici 2050.
« Notre procédé pourrait simultanément résoudre le problème des déchets dans la production d’aluminium et réduire l’empreinte carbone de l’industrie sidérurgique », a déclaré Matic Jovicevic-Klug, auteur principal de la nouvelle étude.
Les boues rouges sont composées à 60 % d'oxyde de fer. La fusion des boues rouges dans un four à arc électrique avec un plasma contenant 10 % d'hydrogène les réduit en fer liquide et en oxyde liquide, dont le fer peut être facilement extrait. La technique de réduction par plasma prend environ 10 minutes et produit du fer très pur, directement transformable en acier. Les oxydes métalliques non corrosifs durcissent en refroidissant. Ils peuvent ainsi être transformés en un matériau vitreux et utilisés comme remblai dans le secteur de la construction.
« Si l’hydrogène vert était utilisé pour produire du fer à partir des 4 milliards de tonnes de boues rouges générées à ce jour par la production mondiale d’aluminium, l’industrie sidérurgique pourrait économiser près de 1,5 milliard de tonnes de CO2 », a déclaré Isnaldi Souza Filho, membre de l’équipe de recherche.
Les métaux lourds toxiques présents dans les boues rouges d'origine sont « quasiment neutralisés » par le nouveau procédé. Les métaux lourds restants sont étroitement liés aux oxydes métalliques et ne peuvent pas être éliminés par l'eau, contrairement aux boues rouges des décharges.
« Après le processus de réduction, nous avons trouvé du chrome dans le fer. D'autres métaux lourds et précieux ont peut-être également été intégrés au fer ou ont été transférés ailleurs. Nous étudierons cette question dans le cadre d'études ultérieures. Les métaux précieux peuvent ensuite être séparés et réutilisés », a déclaré Jovicevic-Klug. L'équipe a également indiqué que la production directe de fer à partir de boues rouges avec de l'hydrogène vert présente de grands avantages environnementaux et économiques .
Jeu Thao (selon le Nouvel Atlas )
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