La majeure partie de l’or présent sur Terre est concentrée dans le noyau terrestre, au-delà des capacités d’extraction humaines.
La quantité d'or extraite par l'homme ne représente qu'une fraction de celle du noyau terrestre. Photo : Phawatt
Les experts estiment qu'il y a suffisamment d'or sur Terre pour recouvrir chaque centimètre carré du sol jusqu'à une profondeur de 50 centimètres. Mais l'or reste un métal rare, car la majeure partie de celui-ci s'enfonce dans le noyau terrestre et est inaccessible aux mineurs, selon IFL Science .
Le noyau terrestre est principalement composé de fer et de nickel. Des chercheurs ont découvert ce phénomène en étudiant la façon dont les ondes sismiques des tremblements de terre le traversent. Cependant, la présence d'impuretés modifiant la densité de l'onde est trop difficile à détecter spécifiquement, à moins que leur rayonnement ne contribue à des températures élevées, comme c'est le cas pour l'uranium et le thorium.
L'existence de ces inclusions de métaux précieux demeure un mystère. Cependant, en 2006, une équipe de scientifiques a trouvé comment estimer leur abondance. Ils ont découvert que certains astéroïdes avaient une composition similaire à celle de la Terre, car ils se sont formés dans la même région du disque protoplanétaire. En mesurant la composition des météorites chondrites carbonées de ces astéroïdes, ils ont pu calculer la quantité de chaque élément sur Terre. En soustrayant les concentrations connues dans la croûte et le manteau, l'équipe a pu déduire la quantité de cet élément dans le noyau terrestre.
Le professeur Bernard Wood, géologue à l'Université Macquarie, et ses collègues ont étudié les débuts de l'histoire de la Terre, en commençant par la formation du Système solaire il y a plus de 4,5 milliards d'années et en se concentrant sur la naissance du noyau métallique en fusion. Ils suggèrent que la Terre était probablement recouverte d'un océan de roches en fusion de plusieurs centaines de kilomètres de profondeur à cette époque. Cet océan de magma a réagi avec les métaux tout au long du développement de la planète, extrayant de nombreux éléments importants, dont l'or, et les déposant dans le noyau terrestre riche en fer.
Après avoir comparé la croûte terrestre à celle des météorites, l'équipe a découvert que la Terre présente une grande similitude chimique avec les météorites, mais que sa croûte a perdu la plupart des éléments nécessaires à la formation du fer, comme l'or, le platine et le nickel. Le seul endroit où ces éléments peuvent s'accumuler est le noyau en fusion.
Grâce à ces données, Wood et ses collègues ont pu calculer la quantité de chaque élément mélangée au fer liquide et ont découvert que plus de 99 % de l'or terrestre se trouve dans son noyau. De même, les astéroïdes survivants, en particulier ceux qui représentent des noyaux planétésimaux, contiennent encore de grandes quantités d'éléments. Leur accès est difficile, mais reste bien plus simple que de forer jusqu'au noyau. C'est pourquoi la NASA prévoit de lancer une sonde vers l'astéroïde Psyché dans deux mois.
Les articles sur la mission Psyché estiment souvent la valeur de l'astéroïde à 10 000 milliards de dollars, mais si une telle source de métaux rares était disponible, sa valeur chuterait. Il en va de même pour le prix de l'or. Si l'homme pouvait ramener tout l'or du noyau à la surface, personne ne le paierait.
An Khang (selon IFL Science )
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