Un groupe de chercheurs bloqués en Égypte et une nouvelle industrie est née

À la fin du XVIIIe siècle, plus de 150 scientifiques accompagnèrent Napoléon en Égypte, posant ainsi les bases de la naissance de l'archéologie.

Illustration de Napoléon debout devant le Sphinx. Photo : Jean-Léon Gérôme

Lorsque Napoléon Bonaparte envahit l'Égypte en juillet 1798, il fit venir non seulement des dizaines de milliers de soldats, mais aussi plus de 150 savants et scientifiques. Napoléon souhaitait que ces scientifiques se concentrent sur des projets bénéfiques pour la France, comme la purification de l'eau du Nil, le brassage de la bière sans houblon et la fabrication d'un pain de meilleure qualité.

Un an plus tard, il retourna secrètement en France pour fomenter un coup d'État et s'emparer du pouvoir, laissant son groupe de sages et 30 000 soldats en Égypte. Ils y restèrent jusqu'à leur défaite et leur retraite en 1801. Pendant que les soldats combattaient, les scientifiques s'occupaient de prospections archéologiques.

Au XVIIIe siècle, de nombreuses personnes fortunées collectionnaient des antiquités par loisir, sans vraiment comprendre leur utilité ni leur importance. Les scientifiques de Napoléon explorèrent l'Égypte d'un point de vue plus scientifique.

À l'époque, de nombreux Européens avaient entendu parler des pyramides et du sphinx, mais les temples et ruines antiques de Haute-Égypte étaient inconnus. Dominique-Vivant Denon, artiste et écrivain, voyagea avec les troupes de Napoléon le long du Nil. Il décrivit avoir franchi un méandre du fleuve et avoir soudain aperçu les temples antiques de Karnak et de Louxor surgir des ruines de Thèbes. « Toute l'armée, soudain et unanimement, poussa un cri de stupeur et frappa des mains de joie », écrivit-il.

Dessin du temple d'Edfou par Dominique-Vivant Denon. Photo : Art Media/Print Collector

Denon retourna en France avec Napoléon et publia rapidement son Voyage en Haute et Basse-Égypte , accompagné de descriptions et de dessins. Il recommanda également l'envoi de scientifiques supplémentaires sur le Nil afin de documenter les ruines plus en détail. Napoléon accepta, et deux nouvelles équipes de chercheurs arrivèrent en Égypte pour une mission archéologique en septembre 1799.

La jeune équipe d'architectes et d'ingénieurs a dessiné et mesuré de nombreuses structures antiques. Tous ces relevés ont été publiés dans La Description de l'Égypte , un ouvrage en plusieurs volumes contenant des cartes, des centaines de gravures sur cuivre et de nombreuses descriptions de ce qu'ils avaient appris sur l'Égypte. L'ouvrage divisait l'Égypte en périodes antique et moderne, et présentait une vision moderne de l'Égypte antique telle que les scientifiques la connaissent aujourd'hui.

La Description de l'Égypte était extrêmement populaire. L'architecture, les symboles et les images de l'Égypte antique sont même devenus à la mode dans l'art et l'architecture européens.

Grâce aux explorations du groupe de scientifiques de Napoléon, la fascination européenne pour l'Égypte ancienne s'est accrue, conduisant à l'émergence de musées archéologiques sur le continent, à commencer par le Louvre qui a ouvert le premier musée égyptien en 1827.

Finalement, cette passion a donné naissance à l'égyptologie, discipline qui a eu une influence majeure sur l'archéologie moderne. « Les érudits et les ingénieurs de Napoléon sont surtout connus comme ceux qui ont contribué à faire de l'archéologie une science », écrit Nina Burleigh dans son livre Mirage.

Thu Thao (selon Business Insider )

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