La startup britannique Space Forge se prépare à lancer un satellite expérimental pour produire de nouveaux matériaux semi-conducteurs qui pourraient être utilisés dans des appareils électroniques.
Le satellite de Space Forge fabriquera de nouveaux matériaux semi-conducteurs dans l'espace. Photo : Space Forge
Space Forge a perdu son premier satellite expérimental lorsque la fusée LauncherOne de Virgin Orbit n'a pas réussi à décoller de Cornwall en janvier. Le nouveau satellite, ForgeStar-1, sera transporté aux États-Unis pour un lancement plus tard cette année ou début 2020, a déclaré Josh Western, fondateur et PDG de Space Forge, à Space le 2 octobre.
Space Forge a récemment signé un accord de coopération avec la société aérospatiale américaine Northrop Grumman pour fournir des semi-conducteurs fabriqués dans l'espace, que Northrop Grumman développera ensuite dans ses propres installations.
Les semi-conducteurs sont essentiels à tous les types de technologies électroniques, mais leur production sur Terre est coûteuse et énergivore. La microgravité et le vide spatial pourraient permettre de développer des matériaux semi-conducteurs entièrement nouveaux de manière beaucoup plus efficace, a déclaré Western.
« La fabrication de semi-conducteurs composés est un processus très long et énergivore, qui consiste à les faire croître atome par atome. La gravité a également un impact important, modifiant les liaisons entre ces atomes. Dans l'espace, cet obstacle est surmontable, car la gravité est absente », a déclaré Western.
L'espace offre également un environnement de vide idéal, nécessaire pour protéger les matériaux sensibles de la contamination. Dans les usines terrestres, les environnements sous vide doivent être créés par des machines industrielles. La combinaison de la microgravité et du vide spatial pourrait permettre aux chercheurs de créer des semi-conducteurs 10 à 100 fois plus performants que ceux terrestres, selon Western.
Le satellite ForgeStar-1, de la taille d'un micro-onde, abrite un mini-laboratoire de chimie automatisé qui permet aux scientifiques de mélanger à distance des composés chimiques et de développer de nouveaux alliages semi-conducteurs en orbite. Mais au lieu de ramener des matériaux sur Terre, ForgeStar-1 enverra des résultats numériques aux scientifiques , car il n'est pas conçu pour un retour.
La prochaine « usine » de Space Forge sera conçue pour résister à la chute atmosphérique et ramener ses produits sur Terre. L'entreprise ne se concentrera pas uniquement sur la fabrication de semi-conducteurs, mais prévoit également d'utiliser des satellites pour mener d'autres processus industriels. Western a indiqué que le premier satellite de rentrée pourrait être lancé d'ici deux à trois ans.
Thu Thao (Selon l'espace )
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