Partie du plafond astronomique du temple de Dendérah, Égypte. Photo : Kairoinfo4u
La relation de l'homme au temps remonte à loin, et comprendre l'origine de nombreuses unités de temps constitue un défi majeur pour les experts. Certaines unités sont issues de phénomènes astronomiques faciles à expliquer et observables indépendamment dans de nombreuses cultures à travers le monde . Par exemple, la durée d'un jour ou d'une année peut être mesurée grâce au mouvement relatif du Soleil par rapport à la Terre, tandis que la durée des mois repose sur la phase de la Lune.
Cependant, certaines unités de temps, comme les semaines et les heures, n'ont aucun lien évident avec un phénomène astronomique, selon Robert Cockcroft, professeur agrégé d'astrophysique, et Sarah Symons, professeure de sciences interdisciplinaires à l'Université McMaster. L'une des plus anciennes écritures, les hiéroglyphes égyptiens, renseigne sur l'origine des heures. Originaire d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient, il a été adopté en Europe, puis diffusé dans le monde entier, a rapporté IFL Science le 8 juillet.
Le temps dans l'Égypte ancienne
Les Textes des Pyramides, rédigés avant 2400 av. J.-C., constituent les plus anciens documents écrits de l'Égypte antique. Le texte contient le mot wnwt (prononcé approximativement « wenout »), et le hiéroglyphe associé à ce mot est une étoile. Sur cette base, les experts ont déduit que wnwt est lié à la nuit.
Aujourd'hui, wnwt signifie « heures ». Pour comprendre ce terme, il faut d'abord se rendre dans la ville d'Assiout, vers 2000 av. J.-C., où l'intérieur des couvercles rectangulaires de cercueils en bois était parfois décoré de tables astronomiques.
Le tableau contient des colonnes représentant les périodes de 10 jours d'une année. Le calendrier égyptien antique comptait 12 mois, chaque mois comptant 3 semaines et chaque semaine 10 jours, avec une série de 5 jours de fête à la fin de chaque année. Dans chaque colonne, les noms de 12 étoiles étaient indiqués, formant 12 lignes. Le tableau entier représentait les changements du ciel au cours d'une année, à la manière d'une carte stellaire moderne.
Ces 12 étoiles constituaient la première méthode systématique de division de la nuit en 12 périodes, chacune correspondant à une étoile. Mais à cette époque, le mot wnwt n'apparaissait pas sur les tables des sarcophages. Ce n'est que vers 1210 av. J.-C., sous le Nouvel Empire d'Égypte (XVIe-XIe siècles av. J.-C.), que le lien entre le nombre de rangées et le mot wnwt devint évident. Par exemple, dans le temple d'Osireion à Abydos, on trouve une table astronomique sur un sarcophage, dont les 12 rangées sont désignées par le mot wnwt.
Sous le Nouvel Empire d'Égypte, il y avait 12 nuits et 12 jours wnwt, tous deux utilisés pour mesurer le temps. Ainsi, « wnwt » avait presque la même signification que « heure » moderne, à l'exception de deux points.
Premièrement, bien qu'il y ait 12 heures de lumière et 12 heures d'obscurité, elles sont toujours exprimées séparément plutôt que comme une journée de 24 heures. Le jour est mesuré par l'ombre portée du Soleil, tandis que la nuit est principalement mesurée par les étoiles. Ceci n'est possible que lorsque le Soleil et les étoiles sont visibles ; il existe donc deux périodes proches de l'aube et du crépuscule qui ne contiennent aucune heure.
Deuxièmement, la durée du solstice d'hiver diffère de celle du solstice d'été. Elle varie au cours de l'année : les nuits proches du solstice d'hiver s'allongent, tandis que les jours proches du solstice d'été s'allongent.
Le temple d'Osireion à Abydos regorge d'informations astronomiques. Photo : Hannibal Joost
Les étoiles mesurent le temps
Pour répondre à la question de l'origine du nombre 12 ou 24, il est nécessaire de comprendre pourquoi les Égyptiens ont choisi 12 étoiles pour chaque période de 10 jours. Ce choix est également la véritable origine de l'heure.
Les anciens Égyptiens utilisaient Sirius (ou Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel nocturne) comme modèle et sélectionnaient d'autres étoiles en fonction de leur similarité avec Sirius dans leur activité. La clé de leur sélection semble avoir résidé dans leur disparition annuelle de 70 jours, tout comme Sirius, bien que moins brillantes. Tous les 10 jours, une étoile semblable à Sirius disparaissait et une autre réapparaissait.
Selon la période de l'année, 10 à 14 étoiles de ce type deviennent visibles chaque nuit. En observant les périodes de 10 jours de l'année, les experts obtiennent un tableau très similaire à celui du cercueil.
Il est donc probable que le choix de 12 heures pour la nuit (qui a finalement conduit à un total de 24 heures par jour) soit lié au choix d'une semaine de 10 jours. Ainsi, les heures humaines actuelles sont issues d'une convergence de décisions prises il y a plus de 4 000 ans.
Source VNE
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