Le lancement de la mission Artemis II, qui devait avoir lieu plus tard cette année et envoyer quatre astronautes autour de la Lune, a toutefois été reporté à septembre 2025. Ce report signifie également qu'Artemis III, la première mission habitée vers la Lune depuis plus de 50 ans, a été reportée de 2025 à septembre 2026.
La sonde Orion sur la rampe de lancement du Centre spatial Kennedy de la NASA. Photo : NASA
Expliquant ce retard, la NASA a déclaré que l'agence spatiale n'avait pas encore répondu aux préoccupations de sécurité concernant les engins spatiaux, les combinaisons lunaires et les atterrisseurs des entreprises privées.
« La sécurité est notre priorité absolue », a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA. « Ce report donnera à l'équipe d'Artemis plus de temps pour surmonter les difficultés. »
L'annonce du report par la NASA intervient une heure seulement après que la société privée Astrobotic Technology, basée à Pittsburgh, a abandonné sa tentative d'atterrissage de son vaisseau spatial Peregrine sur la Lune en raison d'une fuite de carburant. L'atterrisseur Peregrine était censé servir d'éclaireur pour les astronautes. Parallèlement, le programme Artemis de la NASA dépend fortement des entreprises privées.
L'équipage d'Artemis aura besoin de l'imposante fusée Starship de SpaceX pour atterrir sur la Lune. Cette fusée de près de 120 mètres de long n'a décollé que deux fois depuis le Texas, explosant à chaque fois au-dessus du golfe du Mexique. Un troisième lancement d'essai est prévu pour février.
En novembre 2023, le Government Accountability Office (GAO) américain a averti que la NASA pourrait devoir attendre 2027 pour sa première mission d'alunissage depuis plus de 50 ans, citant le Starship d'Elon Musk comme l'un des nombreux défis techniques. Le développement des combinaisons lunaires d'Axiom Space constitue un autre défi.
« Nous avons besoin que tous soient prêts et réussissent cette mission très complexe », a déclaré Amit Kshatriya, administrateur adjoint des opérations de la NASA. Il a ajouté que malgré ce retard, l'alunissage de 2026 représente toujours « un calendrier très serré ».
Les efforts de la NASA pour atterrir sur la Lune ont été retardés à plusieurs reprises au cours de la dernière décennie, ce qui alourdit le coût de plusieurs milliards de dollars. Un audit du gouvernement américain estime le coût total du programme à 93 milliards de dollars d'ici 2025.
Ngoc Anh (selon AP)
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