Un canon anti-UAV peut brouiller les signaux de communication (Photo : NYT).
Depuis des mois, des drones fabriqués par Quantum Systems, une société technologique allemande, opèrent dans l'armée ukrainienne, planant au-dessus de la zone pour repérer les chars et les troupes russes.
Mais à la fin de l'année dernière, les machines ont soudainement commencé à « tomber » comme des feuilles mortes au retour d'une mission. « C'était un véritable mystère », a déclaré Sven Kruck, PDG de Quantum, qui a reçu une lettre du ministère ukrainien de la Défense demandant des explications.
Mais les ingénieurs de Quantum ont rapidement compris le problème : les Russes avaient brouillé le signal sans fil reliant le drone au satellite de navigation, ce qui a fait perdre son chemin à l'avion et l'a fait chuter au sol.
Pour s'adapter, Quantum a développé un logiciel basé sur l'intelligence artificielle (IA) pour agir comme une sorte de copilote et a ajouté une option manuelle pour que le drone puisse atterrir à l'aide d'une manette Xbox.
Une bataille fait rage en Ukraine dans le monde invisible des ondes électromagnétiques, les signaux radio étant utilisés pour perturber les liaisons de communication avec les drones et les soldats, identifier des cibles et tromper les armes guidées.
Aujourd’hui, cette tactique est devenue un jeu du chat et de la souris entre la Russie et l’Ukraine, entraînant discrètement des changements tactiques dans le conflit qui dure depuis 21 mois et forçant les ingénieurs à s’adapter.
Ces techniques ont transformé la guerre en Ukraine en « un laboratoire par procuration » que les États-Unis, l’Europe et la Chine surveillent de près pour voir ce qui pourrait influencer un futur conflit, affirment les experts.
Un drone en plastique noir est connecté à un appareil dans un sac à dos posé au sol (Photo : NYT).
Presque toutes les technologies de communication reposent sur des signaux électromagnétiques, qu'il s'agisse de soldats équipés de radios, de drones connectés à des pilotes ou de missiles reliés à des satellites. Un outil simple mais efficace est le brouilleur, qui perturbe les communications en émettant un signal puissant sur la même fréquence que celle utilisée par les radios ou les drones, créant ainsi suffisamment de bruit pour rendre le signal impossible à transmettre.
Il existe également des signaux trompeurs, qui peuvent convaincre un drone ou un missile qu'il dévie de sa trajectoire en lui fournissant de fausses coordonnées. Dans d'autres cas, ces signaux imitent ceux générés par des missiles ou des avions pour tromper les systèmes de défense aérienne et leur faire détecter des attaques qui n'ont jamais eu lieu.
« La Russie a réagi plus rapidement que prévu. Cela devrait inquiéter l'OTAN », a déclaré James A. Lewis, ancien responsable américain qui écrit sur les technologies et la sécurité pour le Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS) à Washington.
Une représentation visuelle de la fréquence changeante rapide de la radio militaire Himera, qui dispose d'une technologie de saut de signal qui la rend difficile à brouiller (Photo : NYT).
Alors que l'Ukraine développe des techniques de lutte contre le brouillage, certaines de ces tactiques sont adoptées par les États-Unis et leurs alliés, a déclaré Clark de l'Institut Hudson. Pour beaucoup sur le front ukrainien, ces améliorations arrivent trop tard. « Même si vous rendez votre drone invisible, votre contrôleur et votre antenne continuent d'émettre des signaux », a déclaré un pilote de drone ukrainien.
Il a ajouté que les Russes pouvaient détecter une fenêtre d'environ 200 mètres carrés où un pilote de drone pouvait se trouver, précisant que l'artillerie russe s'était approchée à « environ 15 à 20 mètres » de lui au moment de l'impact. « Il était impossible de le dissimuler complètement », a-t-il déclaré.
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