Alors qu'il cherchait à acheter des plantes pour décorer son café, Tran Bao Huy a vu des gens cueillir des cactus oreilles de lapin pour les faire sauter avec de la viande, et l'idée de créer une entreprise lui est venue à l'esprit.
L'homme né en 1989 a immédiatement appelé sa femme et lui a dit : « Ferme le café, j'ai trouvé une nouvelle façon de démarrer une entreprise. »
C'était en 2021. Tran Bao Huy venait de quitter son emploi de gérant d'une famille d'accueil à Da Lat pour retourner à Khanh Hoa et ouvrir un café. Apprenant par des amis que le cactus oreille de lapin était une magnifique plante décorative, il est allé l'acheter.
« Le vendeur a montré du doigt le cactus qui poussait sur la clôture devant la porte et a demandé si c'était la bonne variété, puis l'a cueilli et l'a cuisiné pour le dîner », a déclaré Huy.
Il ne s'attendait pas à ce que cette plante épineuse soit comestible et fut encore plus enthousiaste lorsqu'on lui présenta d'autres utilisations telles que le traitement des problèmes osseux et articulaires et du diabète.
Alors qu'il était ingénieur en mécanique pour une entreprise japonaise à Hô-Chi-Minh-Ville, puis propriétaire d'une maison d'hôtes à Da Lat, Huy souhaitait se lancer dans l'agriculture. Après avoir voyagé dans la région centrale et observé de nombreux endroits où la désertification avait anéanti la végétation, Huy a pensé que le cactus oreille de lapin serait le sauveur de ces terres. Après s'être renseigné, il a également appris que ce type de plante avait été planté à titre pilote à Ninh Thuan pour nourrir les animaux, mais que le projet avait échoué faute de résultats.
« Si les ingrédients frais ne peuvent pas rivaliser, alors transformez-les en aliments », a dit Huy à sa femme. Après avoir vu des vidéos de Mexicains transformant des cactus en jus, en cornichons et en gâteaux… il a décidé d'essayer.
Après avoir commandé 3 000 arbres à Phu Yen, Huy les a plantés temporairement sur le terrain de ses parents. Voyant son fils, qui travaillait pour une entreprise étrangère et gagnait des milliers de dollars, quitter son emploi pour trouver un moyen de cultiver des cactus – une plante qui n'était utilisée que pour les haies – Mme Tran Thi Que s'est inquiétée, craignant que son plus jeune fils ne devienne fou.
Huy et sa femme se rendirent à Da Lat pour louer 3 000 mètres carrés de terrain afin de cultiver des cactus et de préparer des ingrédients pour des plats comme des marinades et des jus. « Mais les cactus marinés étaient recouverts d'une couche blanche et visqueuse, et le jus était imbuvable », se souvint Huy à propos du premier lot expérimental.
Il savait qu'il devait se former à la technologie alimentaire. Il a donc acheté des livres pour faire des recherches et regardé des vidéos étrangères sur la transformation du cactus. Mais après un an d'expérimentation, le produit de Huy n'était qu'un échec sur deux.
Pendant ce temps, le jardin de cactus de Da Lat était en train de mourir, rongé par les escargots. Huy tenta par tous les moyens de l'empêcher, en répandant de la chaux en poudre et en saupoudrant des coquilles d'œufs, mais après quelques jours de fortes pluies, tous ses efforts furent anéantis.
Voyant des milliers de cactus tomber peu à peu, le couple quitte Da Lat pour Ninh Thuan afin de construire un nouveau jardin.
Ils ont choisi Bac Ai, un district montagneux de la province de Ninh Thuan, au climat semi-désertique et au sol aride, propice à la culture des cactus. Ils ont loué une parcelle de 3 hectares et y ont planté 5 000 nouveaux plants. Quatre mois plus tard, les cactus donnaient leur première récolte.
Huy a poursuivi ses recherches sur la fabrication de cornichons au jus et à partir d'ingrédients frais. Au bout de trois mois, le produit a rencontré un franc succès. Il souhaitait alors ouvrir une petite usine avec un procédé moderne et fermé.
Mais dans un pays où plus de 95 % des ethnies Raglai et Cham sont présentes, après avoir cherché pendant un mois sans pouvoir louer un atelier convenable, Mme Minh s'est découragée et a conseillé à son mari d'abandonner et de retourner en ville.
« Donne-moi encore deux ans, si je n'y arrive pas, je t'écouterai », promit Huy à sa femme, puis il écrivit lui-même un engagement.
Quelques semaines plus tard, ils trouvèrent une maison neuve, à plus d'un kilomètre du jardin, pour y installer leur atelier. Huy acheta d'autres machines de transformation, des presses, des coupe-matériaux et des stérilisateurs pour transformer les cactus marinés et les vendre ensuite à titre expérimental sur sa page personnelle.
Le produit venait tout juste d'être commercialisé lorsque Huy a souhaité agrandir l'usine. Le propriétaire a réclamé la maison. Le propriétaire du jardin a également proposé de reprendre le terrain. Près d'un an de travail acharné du couple a une fois de plus été anéanti.
Le jeune couple serra les dents et déterra des milliers de racines de cactus pour les ramener à Phu Yen, leur ville natale. « Les épines de cactus leur piquaient les mains, le visage et le corps, mais personne n'osait se plaindre, de peur d'une explosion émotionnelle », se souvient Huy.
Après une semaine de nettoyage du jardin, le couple était bronzé par le soleil. Certains jours, ils ne pouvaient même pas avaler le riz, faute de pouvoir respirer. Heureusement, le climat était propice à leurs plantes, qui poussaient bien et disposaient de suffisamment de matières premières pour poursuivre leurs recherches sur la fabrication de jus.
En juillet 2023, les premières bouteilles de jus de cactus ont été produites avec succès et peuvent être conservées pendant un an en milieu naturel.
« J'étais tellement heureux que j'en ai pleuré », se souvient Huy. « Il m'a fallu plus de deux ans de sueur, de larmes et de sang pour obtenir le produit fini. »
Après avoir réussi avec du jus de cactus et des cornichons, cet homme a continué ses recherches pour fabriquer des sachets de thé et de l'amidon pour soutenir le traitement du diabète.
Début 2024, après avoir obtenu un certificat de sécurité alimentaire, Huy a créé une usine et lancé ses produits sur le marché. Il a acheté des matières premières auprès de plusieurs provinces côtières et a fait appel à 20 autres foyers de Phu Yen pour cultiver des cactus oreilles de lapin afin d'approvisionner l'entreprise.
Mi-2024, les produits Huy fabriqués à partir de cactus oreilles de lapin sont entrés dans la phase finale du 10e concours national Green Startup - Développement durable.
Parallèlement à la promotion des ventes, une personne en a introduit une autre, le jus, les sachets de thé et la poudre de cactus sont devenus plus connus dans les grandes villes comme Ho Chi Minh-Ville et Hanoi.
Témoin du parcours entrepreneurial de Huy, M. Nguyen Xuan Duy, professeur au département de technologie alimentaire de l'Université de Nha Trang et directeur du club de startups de la province de Phu Yen, a déclaré que cet homme avait une détermination et une persévérance que peu de gens ont.
« Huy est la première personne à développer des aliments à partir du cactus à oreilles de lapin non seulement à Phu Yen mais aussi dans tout le pays », a déclaré Duy, estimant que le projet de Huy a un grand potentiel pour se développer en un modèle de production commerciale dans les terres arides où il est difficile de cultiver d'autres plantes.
En voyant désormais son fils apparaître dans les médias, faisant la promotion de produits fabriqués à partir de cactus oreilles de lapin, Mme Que ne se demande plus quand son plus jeune fils ira travailler en ville.
Chaque fois que Huy appelait pour demander, sa mère riait : « Il a l'air fou, mais il fait toujours bouger les choses. »
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